背景

出身幽州豪族的公孙瓒，原本只是自己家族的庶出，且为人不善钻营。所以本人总是不受家族和地方士人的待见，只能凭借着胯下骏马和手中弓箭闯荡一番事业。早年间，他就担任辽东属国长吏，曾率领数十骑兵从正面击败鲜卑对手。由于他常骑白马出战，所以被周围的胡人称作“白马将军”。

他亲手组建“白马义从”，是当时非常有名的骑兵军团。其成员大都有胡人佣兵和胡化的本地豪强组成，规模达到数千。他们采用草原少数民族的惯用战术，既可以骑马射箭，也可以策马冲锋。每人还都尽量配备白马，因此在混乱的战场都特别显眼。

而袁绍则凭借着四世三公的家族声望，在黄河两岸的冀州与青州具有很大影响力。虽然他麾下的部队并不像公孙瓒那样威名远扬，但袁绍无疑在人力物力上，更具有优势。

双方为了争夺翼州的控制权，早已剑拔弩张。最终公孙瓒以其弟弟在率兵帮助袁绍时战死为借口，大举南下入侵袁绍的控制区。袁绍不得不率军在界桥阻击公孙瓒的部队。

合战

在界桥以南二十多里外，公孙瓒三万余人并排，分左右两翼各五千骑兵。中心主力为“白马义从”（即公孙瓒以白马所组成的骑射精兵）。

而袁绍方面则是被派出麹义的八百步兵作为先锋。《三国志》记载“（麹）义久在凉州，晓习羌斗，兵皆骁锐”，认为麴义早年在西凉地区服役，和羌人多次战斗，熟悉羌人的战法，他麾下的部曲战术与西凉军类似，远远高于同时期关东的部队。

袁绍以麹义的八百步兵与弩兵数千人应战，自己则集结数万步兵在后，希望靠麹义的精兵阻挡公孙瓒麾下骑兵的冲锋，自己在伺机反攻。

公孙瓒因麹义兵少而轻敌，命令骑兵进攻。结果麹义麾下手持大盾与长矛的步兵成功牵制公孙瓒的骑兵，并以弩兵射倒骑兵。斩杀严纲及千余人。

公孙瓒兵退至界桥欲反攻，被麹义攻破。麹义攻至公孙瓒兵营，拔其牙门旗竿。至此公孙瓒军队完全崩溃。

在袁绍数万步兵与敌人混战期间，公孙瓒残余骑兵攻至并包围袁绍所在。当时袁绍只有数十强弩兵，百多持戟步兵。由于公孙瓒兵不知袁绍身份，不敢恋战，在麹义引兵来救时即撤退。

结果

此战对双方都没有做成重大损失，公孙瓒有能力在次年发动龙凑之战、三万人参与巨马水之战等。但袁绍于此战中成功停止了公孙瓒的南侵，大大挫折了其锐气。在南进形势僵持不下之下，公孙瓒急于另图出路，引发了后期杀害极有名声的刘虞而失去人心。形势由本来名正言顺讨伐有“十大罪状”之名的袁绍变成谋害在朝廷位列三公至乎令外族臣服的刘虞的罪人，顿成众矢之的，被袁绍反过来利用刘虞的儿子刘和打着正义旗号联合乌桓及刘虞旧部围攻公孙瓒。在元气大伤下间接做成公孙瓒的覆亡。

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