背景

王莽的残酷压榨，加上一连串的天灾，逼得农民走投无路，纷纷起义。东方和南方都有大批的农民起来反抗官兵。新莽末年的农民起义出现大爆发。

经过

在新莽（9年－23年）时期，天凤四年（17年），各地起义遍及黄河南北和江汉平原地区，其中以绿林、赤眉声势最大。绿林军乘王莽军主力向东攻击赤眉军之机，在沘水（今河南泌阳境）击灭王莽荆州兵甄阜、梁丘赐部，又在淯阳（今河南新野东北）击败严尤、陈茂所部，势力发展到十余万人。二月间，推举汉朝王室后裔刘玄为帝，恢复汉制，年号更始。以绿林军为主体的刘玄政权为阻止王莽军南下，保障主力夺取战略要地宛城（今河南南阳），并开进到滍川一带，派上公王凤、大将王常、偏将刘秀等，率约二万人攻下昆阳县、定陵县（今河南郾城西）、郾县（今河南郾城南），与围攻宛城的主力形成犄角之势。三月间，王莽派大司空王邑急赴洛阳，与大司徒王寻调集各州郡兵40余万南进，号称百万军，企图一举扑灭汉军。

五月间，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川（今河南禹县），与严尤、陈茂两部会合，迫使刘秀的部队从阳关（今河南禹县西北）撤回昆阳。昆阳汉军仅九千人，众恐不敌，欲弃城退守荆州故地。刘秀以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由，说服诸将固守昆阳。此时王莽军已逼近城北，刘秀率13名骑兵（其中有后来的骠骑大将军宗佻、五威将军李轶）乘夜出城，赴定陵县、郾县调集援兵，后刘秀等带领有步兵、骑兵的一万七千精兵赴援昆阳。

王邑等人自恃兵力强大，扬言：“百万之师，所过当灭，今屠此城，蹀血而进，前歌后舞，顾不快耶！”王邑军向昆阳城发起进攻，并挖掘地道，制造云车。昆阳守军别无退路，坚守危城。此时王莽军久战疲惫，锐气大减。刘秀于六月一日率领步骑万余人驰援昆阳。刘秀亲率千余精锐为前锋，反复猛冲，斩杀王莽军千余人，汉军士气大振。随后又以勇士三千人，迂回到敌军的侧后，偷渡昆水（今河南叶县辉河），向王邑大本营发起猛烈的攻击。王邑依旧轻敌，下令各营勒卒自持，不得擅自出兵，自行和王寻率及万人迎战，王邑兵马陷入困境，王寻战死，诸将未敢出援。昆阳守军见城外汉军取胜，乘势出击。王莽军大乱，纷纷夺路逃命，互相践踏，积尸遍野。此时突然大风飞瓦，暴雨如注，滍水暴涨，王莽军万余人涉水被淹死，滍水为之不流。

刘秀以昆阳守军钳制强敌，再以精干三千援军捣敌要害，大破王邑主力。刘秀因此实现了昆阳之战的以少胜多。

后续

昆阳大捷后，更始帝遣王匡攻洛阳，申屠建、李松急攻武关，三辅震动，各地豪强纷纷诛杀新朝牧守，用汉年号，服从更始政令。不久绿林军攻入长安，王莽被杀，新朝灭亡。

新军数量

最早纪载新军总数42万为《汉书》"定会者四十二万人"，而《资治通鉴》中纪载"定会者四十三万人，号百万"，资治通鉴也提及新军为40余万，但重点是其与《后汉书》同一口径“时莽军到城下者且十万”。 《资治通鉴》为北宋时期出品，《后汉书》则为南朝宋时期出品，但两者观点较为统一。 《东观汉纪》纪载为5.6万，《论衡》纪载为3万人。 《汉书》《东观汉记》《论衡》则皆是东汉时期出品，《汉书》纪载为42万可信度较低，因当时刘秀等人三月份拿下昆阳等地，消息传回长安，王莽大怒，五月时王邑的大军就已经出颍川了，不可能在短时间内动员如此大规模的军队。 故东汉时期史书纪载约为3~5万左右，南北朝、两宋时期则是10万，数量有如此大出入可能史料在传抄过程中，以讹传讹，不断被夸大。这种现象在古今中外都十分常见。

死伤方面《资治通鉴》记载仅王邑与数千人逃回洛阳，《后汉书》则纪载新军死者数万。

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