姚璹年幼时既父母双亡，因独自一人照顾弟弟妹妹被时人称道。博览群书，很有才能。

　　唐高宗永徽年间(650年正月至655年十二月)参加经科考试中选。多次晋升后任太门郎。与司议郎孟利贞等人奉名撰写《瑶山玉彩》一书，书成后，升任秘书郎。

　　调露年间(679年至680年)，姚璹升任中书舍人，被封吴兴县男。

　　武后专政，姚璹升任夏官侍郎。因堂弟姚敬节参与徐敬业之乱，姚璹被贬为桂州(今广西桂林)都督府长史。当时武后喜好符瑞之事，于是姚璹跑到岭南，遍查山川草木，只要名字里有“武”字的，都把它作为承应国姓，一一列表上奏。武后十分开心，召他回京做天官侍郎。因善于用人被当时的人称赞。

　　长寿二年(693年)，姚璹升任文昌左丞、同凤阁鸾台平章事。自从永徽年间之后，左史、右史虽然要在仪仗下承受圣旨，但谋议却在史官、谏官退朝后密奏，均不参与谋议。姚璹认为帝王的决策训导，不可没有人记述，如不叫宰相得知，史官也无法记事。于是上表请求史官、谏官退朝后所商讨的军国大事，应有一名宰相专门记录，叫做《时政记》，每月封装送往史馆。宰相撰写《时政记》就是由姚璹开始的。这年九月，因犯错被转任司宾少卿，不再参与政事。

　　延载元年(694年)，姚璹升任纳言。有关部门认为姚璹堂弟犯法，因而姚璹不适合再做侍臣。姚璹上奏说：“过去王敦起兵反叛，王导仍任枢机要职;嵇康在晋朝被杀，嵇绍还是忠于晋朝王室。就是在前代，也不会被怀疑;今日侍奉圣朝，哪里会这样?如果一定要说这与体例相违背，臣甘愿屏退。”武后回答说：“”让你做纳言是我的旨意，你还说这些干什么。你只要忠心办事，不要听那些虚浮不实的话。”

　　武三思率领各少数民族的酋长，请求铸铜柱为天枢，立于端门之外，铭记功德，贬低唐朝称赞武周，以姚璹为督作使。

　　证圣元年(695年)，姚璹加官任秋官尚书，代理宰相。 这年，明堂遭火灾，武后自责想要避离正殿，姚璹上奏说：“这实际上是人造成的火灾，并非天灾。就好像成周时洛阳的宣檄讲武之地，汉武时的建章宫均遭过火灾，但盛德仍然久远。臣又见《弥勒下生经》说，当弥勒成佛的时候，七宝台须臾之间散毁。看见这无常之相，弥勒便成正觉之道。所以，圣人之道，随缘而化，因循客观事物变化之利。何况如今的明堂，是布政之所，并非宗庙之地，陛下如避正殿，于礼法上也不妥当。”左拾遗刘承庆却上奏说：“明堂是祭祀的地方，如今已经被焚毁，陛下应当罢朝思过。”姚璹又持前议和他争论，武后批准了姚璹的意见。之前要姚璹监造天枢，至此以功赐爵一等。姚璹上表请求给自己父亲追赠一个官职，于是武后追赠他的父亲原豫州司户参军姚处平为博州刺史。武后将去嵩山封禅，命姚璹总管仪礼，充当封禅副使。等到重造明堂时，又令姚璹监督制造，因建造有功加银青光禄大夫。

　　当时有大食国派使来献狮子。姚璹上疏劝谏说“：狮子是猛兽，只吃肉，从碎叶城远道而来京都，不仅很难吃到肉，还极为劳累耗费。陛下以百姓为心，担忧一物有失，鹰犬也不蓄养，渔猎总是停止，用不杀生来表现大慈悲，来显好生的高尚道德，凡是天上的飞禽，地上的虫兽，没有不感受陛下仁恩的。哪里能容得对自身菲薄，而对猛兽给厚资。讲求至理，必然不能这样。”疏奏上，武后便马上要使者不要送狮子来京都。

　　另外，当时铸九鼎成功，武后下旨用黄金千两涂饰。姚璹进谏说：“鼎，是神器，贵在质朴自然，不加另外的浮饰。臣看鼎的外观，有五彩光辉，混杂其间，哪里还要什么金色才算闪耀呢?”武则天又听从了他的意见。

　　契丹李尽忠侵犯边塞，武则天命梁王武三思为榆关道安抚大使，姚璹为副使御敌。因处事有误，在697年(神功元年)降职为益州长史。

　　当时新都丞朱待辟贪赃犯死罪，逮捕入狱。朱待辟一向善于佛教教理，他阴谋结交那些不得志之人，以杀姚璹的名义，打算占据巴蜀作乱。有人秘密上表告发此事，武后下旨令姚璹以法制裁。姚璹处死涉嫌有牵连的人上千人。武后又令洛州长史宋元爽、御史中丞霍献可等人重新加以详查，也没有发现什么问题。抓进狱中数百人，受不了酷刑毒打，承认了反叛罪名。因此事没收家产的又有五十多家，其余称知情者十有八九被流放，冤声载道。监察御史袁恕己劾奏此事，武后下令不治罪。不久，姚璹升官地官尚书。一年后，调任冬官尚书，仍为留守。

　　长安年间(701年十月至704年十二月)，姚璹多次上表请求告老还乡，武后最终同意，并下旨晋升姚璹爵位为伯，此时正遇上官名恢复旧制，冬官尚书变为工部尚书。

　　神龙元年(705年)姚璹去世。生前遗嘱令薄葬，赠越州都督，谥号为成。

　　主要成就

　　姚璹在政治上首创《时政记》，作为实录类史学体裁，不仅对历史记录的真实性，而且对历史记录的完整性都有裨益，对后世史学的发展影响甚大。他敢于直谏，在明堂遭火灾后，武后自责想要避离正殿，姚璹上奏援引成周时洛阳以及汉武时的建章宫火灾发生火灾但盛德仍然久远的旧事，成功的使武后回心转意，没有荒废朝政。当大食国派使来献狮子时，他劝谏武后，饲养猛兽不如以不杀生来表现大慈悲，显示好生的高尚道德才是正途，对自身菲薄，而对猛兽给厚资是不可取的。使武后及时拒绝了这件事。后来，武后欲用黄金千两涂饰九鼎，他指出鼎是神器，贵在质朴自然，无需黄金的修饰，阻止了武后这项耗费巨大却无意义的工程。他多次指正了武后的错误，为上承“贞观之治”，下启“开元盛世”的“贞观遗风”作出了贡献。

　　契丹李尽忠侵犯边塞，武则天诏命曹仁师等28将，率兵征讨，后又增派梁王武三思为榆关道安抚大使，姚璹为副使，屯兵胜州(治今内蒙古托克托西南)，作为第二道防线，以备策应。在胜州期间，姚璹亲自参与边防建设及士兵的训练工作，为巩固边疆作出了贡献。

　　人物评价

　　刘昫等《旧唐书》：“璹成都布政，始卒不侔;相国上章，或否或中。且焚明堂而避正殿，固诤何多;黜唐颂而立天枢，一言非措。矧乃妄求符瑞，已失忠贞;精择楚茅，难裨过咎。不常其德，罔畏承羞。”

　　则天顺圣皇后武曌：夫严霜之下，识贞松之擅奇，疾风之前，知劲草之为贵。物既有此，人亦宜哉。卿早荷朝恩，委任斯重。居中作相，弘益已多，防边训兵，心力俱尽。岁寒无改，终始不渝。乃眷蜀中，氓俗殷杂，久缺良守，弊于侵渔，政以贿成，人无措足。是用命卿出镇，寄兹存养。果能揽辔澄清，下车整肃。吏不敢犯，奸无所容，前后纠擿，盖非一绪。贪残之伍，屏迹于列城;剽夺之俦，遁形于外境。讵劳期月，康此黎元，言念德声，良深嘉尚。宜布琅邪之化，当以豫州为法。

　　则天顺圣皇后武曌：凡为长官，能清自身者甚易，清得僚吏者甚难。至于姚璹，可谓兼之矣。