太平天国后期的军事领袖经常被提及的有两个：英王陈玉成和忠王李秀成。和他們相比，在很多史书上李世贤更像是一个跑龙套的。要么略过不提，要么一笔带过。实际上，无论是朝中地位还是手里掌控的地盘和军队，他都是太平天国军事领袖中的第三号人物。如此重要的角色偏偏名气又很低，这让李世贤身上带着一丝神秘。

　　三号人物二破江南大营

　　李世贤生于1834年，广西藤县人，是李秀成的族弟。1851年，萧朝贵和韦昌辉的部队经过藤县时，二李一起加入太平军。光凭着走出了陈玉成和李氏兄弟，藤县都该被太平天国封个“革命老区”。

　　李世贤在太平天国前期的事迹很模糊，只知道他是一个默默无闻的小军官。1856年的天京事变，太平天国功臣宿将折损殆尽，但这也给了年轻人崭露头角的机会。之前已经脱颖而出的陈玉成和李秀成当上台柱子，李世贤也在李秀成的提拔和扶持下成了芜湖的守将，力保天京粮运。两人约好，哥哥在江北、弟弟在江南，互为掎角。1858年7月，洪秀全设立五军主将制，李世贤被任命为左军主将，进入太平天国的最高统帅层。位次排在蒙得恩、陈玉成、李秀成之后，韦昌辉的弟弟韦俊之前。仅就军事方面来说，蒙得恩没什么实力、唯洪秀全意志是从，李世贤此时实际上是太平军的第三号人物。但他更多充当着李秀成的战略助手的角色。

　　直到1858年12月，李世贤在芜湖东南的湾沚困住了清浙江提督邓绍良，他以一军之力先是歼灭总兵戴文英的五千援兵，第二天全歼邓绍良部七千余人，整个皖南震动。调集多路人马以多打少本是太平军的风格，但这次李世贤孤军奋战以一打多，算是相当漂亮的一场歼灭战。也正是这场战役，李世贤才让人看到了他独当一面的能力。

　　洪秀全在天京事变后曾宣布永不封王，但1859年族弟洪仁玕自香港来天京后，被他封为干王。为了平息诸将的不服，陈玉成、李秀成也先后被封为英王、忠王，大概在当年的11月，李世贤晋封为侍王。都说太平天国后期封王滥，有“王爷遍地走、小民泪长流”之说，但在此时王爷还比较值钱，是太平天国官方认定的“上帝家庭”成员。洪仁玕、已经出走的石达开、陈玉成、李秀成、李世贤、蒙得恩、杨辅清、林绍璋八王被洪秀全称为“胞”，诏书上称呼为玉胞、秀胞、贤胞等等，同时让幼天王叫他们“叔”。天京事变前能被洪秀全叫“胞”的也就东、西、南、北、翼五王。

　　1861年1月底，李秀成从天京跑到了芜湖，此时清军江南大营已经在天京外围挖了一条长壕，李秀成此行的目的就是和兄弟商量如何解天京之围。商量的结果是李秀成定下“围魏救赵”的计策——佯攻杭州，吸引江南大营分兵，然后急速回师解围。执行奔袭杭州任务的自然是李秀成和李世贤的部队。

　　在东进浙江的过程中，二李配合极为娴熟，时而分兵，让清军摸不准他们的真实意图，时而合兵一处，并力大破清军，经常是李秀成正面强攻，李世贤迂回敌后。3月3日和4日，两人三仗连捷，直指重镇湖州。二李决定分兵，李世贤攻打湖州，李秀成从小路突袭杭州。

　　3月7日，李世贤抵达湖州城外，这也是他第一次到浙江。他在城下大造攻城器械，让清军终于做出错误判断——太平军主攻方向是湖州，派军增援。李世贤的佯攻成功吸引了清军的注意力，导致李秀成率军到达杭州城外时，清军还蒙在鼓里。从围城到破城，李秀成只用了9天。咸丰皇帝震怒，命钦差大臣和春发兵救援浙江，这样，江南大营七万人有五分之二不是在浙江就是在去浙江的路上。

　　李秀成在杭州呆了六天后主动撤出，李世贤大放烟雾，他满世界求购习走山路的骡马，制造将由西川岭北取宜兴的声势，又大举砍伐竹林制作竹排，制造驶入太湖北上苏州的假象。浙江清军又没头苍蝇似的往湖州集结。李世贤看出清军有将他合围的态势，跳出逐渐收紧的包围圈。4月8日，李秀成、李世贤、杨辅清、刘官芳在建平会合，具体部署分路进援天京。李世贤朝东北方向机动，猛攻宜兴、金坛、苏州，虽然都没打下来，但清军不得不在苏南各个城池分兵把守。4月23日，李世贤突然转向西北方向，轻松拿下句容，进抵天京城下，由外线作战转为内线作战。此时，陈玉成、李秀成、杨辅清、刘官芳等天国名将已在天京城外会齐，5月2日，太平军五路并进，猛扑江南大营，5月5日，江南大营总部被攻破，天京解围。

　　如果说李秀成是“二破江南大营”(第一次是1856年)的总导演兼主角的话，李世贤对于兄长虚实相间、变幻莫测的战争艺术心领神会、贯彻坚决，应该是此役的最佳配角。

　　浙江像一块吸铁石

　　虽说是一军主将，李世贤自立门户的欲望倒不强烈，他没有在朝执政的经验，缺乏通盘考虑的能力，所以很多时候都把战略上的思考交给李秀成，自己一门心思只负责打仗。1860年5月11日，太平军高层在天京开会，对未来的战略提出了三种构想：陈玉成要救自己的根据地安庆;洪仁玕和李秀成要打苏州、杭州、上海;李世贤则要开拓闽浙。从事后诸葛亮的角度来看，陈玉成的主张无疑是上策，但遗憾的是太平军执行了第二种方略，在当时，攻打苏、常一带最容易，短期效益也最大。表面上看来，李世贤第一次也是唯一一次提出战略层面的规划，但实际上他的思路还是从李秀成跟班的角度出发，浙江、福建是李秀成主攻目录苏南地区的战略延伸。上有天堂、下有苏杭，占领东南沿海的好处一目了然。虽然当时未能执行，但这一构想主导了李世贤今后几年的走向，也深深影响到太平天国的命运。

　　当年秋天，李世贤打下徽州，军锋直逼曾国藩的老营祁门，可惜的是他情报工作做得太差，根本不知道曾国藩在这里，反而因为看到东南空虚攻入浙江。攻打杭州不利后他又回到皖南，吊儿郎当地打了一下祁门又转向别处，再次和建不世之奇功擦肩而过。年底，天京下达了西征武昌以解安庆之围的命令，李世贤的规定动作是从江西入湖北南部。

　　众所周知，李秀成对西征武昌兴趣不大，但他起码还到过湖北，把程序走到。而李世贤一进江西就碰上了刚出来打仗的左宗棠，两人在景德镇和乐平两次交手，李世贤先胜后败，总体上看是平局。双方都损失惨重，左宗棠半天没缓过劲，说李世贤是“贼中渠魁，凶狡特甚。”而李世贤却在战后把天地会的“花旗”军纳入麾下，实力大涨。按说咬咬牙，说不定就突入湖北了，但碰上左宗棠这块硬骨头似乎给了李世贤不去武昌的借口，他来了个大调头，奔赴像是一块磁石般吸引着他的浙江。

　　浙江清军怎么抵挡得住和左宗棠平分秋色的李世贤?他于1961年5月3日进入浙江，长驱直入，摧枯拉朽，5月28日，太平军进占金华，李世贤把这里作为自己在浙江的大本营。这年9月，李秀成率部70万，声势浩大地进入浙江，二李分兵五路，攻下宁波、绍兴、杭州、湖州等重镇。到1852年5月，太平军已经占据了浙江十一府中的九府七十个县，李世贤成为浙江几十座城市的主人，紧靠着李秀成的根据地苏福省(太平天国以苏州为中心建立的行政区)。然而，比起天京上游战略重镇安庆的陷落，占领浙江实在是捡了芝麻丢了西瓜，这一点二李难逃其咎。

　　李世贤对洪氏父子感情淡漠

　　自天京事变后，洪秀全对那些手握重兵的宿将极其忌惮，也想了一些办法限制二李的权力。对此，李秀成表现出来更多的是忍让，而李世贤则是抵抗。

　　1862年，洪秀全突发奇想，把国名改名“天父天兄天王太平天国”，以表明天下是洪家之天下。虽说众将对此都有不满，但李秀成最后还是按照旨意在公文上的国号加上了“天父天兄天王”六个字。而李世贤对其置之不理，洪秀全撤去他的王爵，他依旧抵制，一直打着“太平天国侍王李”的旗号。当然王爵对他这种实力派没什么意义。后来洪秀全硬的不行來软的，封李世贤开朝正忠军师，李世贤继续我行我素。

　　由于要应付衢州左宗棠湘军的骚扰，以及出征台州、温州，李世贤在金华侍王府呆的时间并不多。到1862年5月，湘军曾国荃像一块狗皮膏药似的贴上了天京，而左宗棠也开始进犯浙江。李世贤选择两面作战，1862年10月7日，他留下十多万人，自带七万精锐赴援天京。他告诉守将，自己只去五十天，到时肯定回来。然而他这一走就再没回浙江。

　　李秀成这次组织的解围战并不成功，猛攻曾国荃大营四十多天不下，只好作罢。李世贤被洪秀全拉去攻打金柱关，以图打通天京粮道。他留在浙江的部署也群龙无首，各自为战。左宗棠也比李世贤手下的这些二流货色强太多，1863年初，仅用3天就拿下龙游、汤溪、兰溪、金华四城。绍兴、萧山等地的部队开始撤退，清军攻击杭州。到1863年年初，李世贤在浙江的地盘尽失，只能龟缩在苏南的溧阳。

　　1863年年底，苏州失陷，李秀成驻扎在丹阳，准备参加天京保卫战。李世贤劝兄长赴溧阳，不要回天京，明眼人都能看出来天京不可保。李秀成此时无愧于他“忠王”的封号，执意回去。李世贤甚至动了发兵把兄长绑架到溧阳的念头，最后李秀成以老母在家为由，轻骑入京。也许他和李世贤达成了某种默契，回去后就劝洪秀全主动放弃天京，转战别处。然而洪秀全对李秀成说：“朕铁桶江山，尔不扶，自有人扶。”李世贤只得转战皖南，准备秋粮收割后再救天京。没想到，曾国荃在1864年夏天就攻破了天京。李秀成保护幼天王突围，自己却被俘，于8月7日被处决。

　　幼天王洪天贵福先到了湖州，此时，太平军剩下的最大一股力量就是李世贤和他的部将康王汪海洋。洪天贵福写信，让李世贤立足抚州、建昌(今江西省南城县)，等他会合重建大业。然而，当幼天王到抚州、建昌时，颇有意味的一幕发生了：他“贤叔”玩“躲猫猫”，跑到广东去了，汪海洋在瑞金。幼天王再往瑞金赶，在离汪海洋部十里的地方被清军擒获。

　　李世贤连老天王的账都不一定买，何况这个幼天王，迎接不积极也是他对洪氏父子感情淡漠的真实写照。此时，他已成为还在战斗着的太平军头号人物，在军心浮动、士气低落的关键时刻，他在福建打出了自己的悍将本色。幼天王被俘两天后，李世贤击杀湘军名将张运兰，势如破竹连战连捷，攻克漳州，先后斩杀清军三名总兵。他打出“复兴太平天国”的旗号，力求攻下福州、泉州，获得入海口。然而，他在战略上的短板也凸现出来，自古以来就没有依托福建能打天下的。

　　很快，清军从江西、浙江、广东分路进剿，1865年5月15日，清军攻破漳州城，李世贤由西门突围。撤退到永定韓江时，遭清军围击，部众溃散，李世贤趁夜泅水，属下大多溺水而死。在当地人的掩护下，他剃发密藏山中，打听到汪海洋营址，昼伏夜行，终于在8月19日只身到达镇平(今广东省蕉岭县)汪海洋营中。汪海洋此前违命不救漳州，又擅杀大将以立威，害怕李世贤追究责任。8月23日，李世贤在睡梦中被汪海洋杀害，年仅31岁。他的无端被害令在广东的太平军军心瓦解，不到半年内全军覆没。