明德皇后(公元39年-公元79年)，马氏，扶风茂陵(今陕西兴平东南)人，伏波将军马援的小女儿，汉明帝刘庄的皇后。公元52年(建武二十八年)，她被选入太时只有十三岁。由于她生性谦恭和顺，对太子的母亲阴皇后服侍体贴，对其她妃嫔诚挚热情，宫中无人不对她称赞，太子对她也是宠爱有加。公元57年(中元二年)，光武帝病逝，刘庄即位，谓汉明帝。马氏即被封为贵人。公元60年(永平三年)春，马氏被立为皇后。马皇后一生以俭朴自奉、不信巫祝、待人和善、约束外家著称，公元79年(建初四年)，马皇后去世，终年四十余岁，谥号明德，与汉明帝合葬于显节陵。明德马皇后是中国第一位女史学家，著有《显宗起居注》一书，开创了“起居注”这一史书体例之先声。

　　幼理家事

　　明德皇后，马氏，名字失载，伏波将军马援的小女儿。少年时父母都逝世。其兄马客卿聪明颖惠而早夭，他的母亲蔺夫人因悲痛伤心而引发疾病，神志恍惚。马氏当时只有十岁，料理家事，管理教育仆人，内外之事咨询禀报，她处理起来如同成人一样。

　　起初，别人都不知道这种情况，听说以后，都表示惊异和赞叹。马氏曾经长时间地患病，其母蔺夫人让人给她占卜，卜筮者说：“这女子虽然是有病的样子，但是她必将大贵，其兆不可说出。”后来又叫来相面的人给女儿们占卜，相面的人见到马氏，大惊说：“我必将对此女称臣。然而她虽然尊贵，却少有子息，若是养育别人生的孩子得力的话，比自己亲生的孩子还要强。”

　　入太

　　起初，马氏的父亲马援领兵攻打五溪蛮人，死在军中，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等人趁机诬陷马援，由此马家日益衰落，又多次被权贵们所欺侮。马氏堂兄马严十分忧心愤怒，禀告蔺夫人断绝与窦氏的婚约，请求将马氏进纳掖庭。于是便上书说：“我的叔父马援先逝去辜负皇恩未报，而妻子和孩子受到特殊恩惠得以保全，对陛下爱戴尊仰，像对待上天对待父亲一样。人之常情既然得以不死，就想追求祥福。我听说太子、诸王的妃子匹配尚未齐备，马援有三个女儿，长女十五岁，次女十四岁，的十三岁，她们的仪容身材头发皮肤，在女子中都属上中以上的人才。而且都孝顺小心，文静温柔有礼教。希望派相工下来察看，从中选拔合格的人。如万一有幸入选，马援在黄泉之下也可得到安慰了。另外马援的姑姐妹都是汉成帝的妃子，葬在延陵。臣马严有幸蒙恩重获此生，希望凭借先姑的关系，让我的堂妹充入后宫。”于是把马氏选入太，时年十三岁。侍奉皇后阴丽华，接近周围的嫔妃，礼法完备，上上下下都和她处得很好。受到太子刘庄的宠爱，经常居住在刘庄寝宫的后堂。

　　封为贵人

　　公元57年(建武中元二年)，光武帝刘秀驾崩，皇太子刘庄即位，是为汉明帝，立马氏为贵人。当时马氏异母姐姐的女儿贾氏也被选人后宫，生下刘炟(汉章帝)。汉明帝因为马氏没有儿子，就让她来带养刘炟。对她说：“人不一定要自己生儿子，怕的只是不精心爱护养育而已。”于是马氏对刘炟精心抚育，操劳的程度要超过对自己的亲生孩子。而刘炟也是天性孝顺淳厚，感恩的本性出于自然，所以母慈子爱，始终没有一点矛盾隔阂。马氏常常因为汉明帝的子嗣不多，每每心怀忧虑，荐引左右侍奉皇帝的人，似乎惟恐有不及之时。后宫嫔妃有进见皇帝的人，她每每安慰接纳。如果多次得到皇帝的宠爱，总是提高对被宠爱的嫔妃的待遇。

　　贤德皇后

　　公元60年(永平三年)春，有关主管官员上奏想要立长秋宫，即确定皇后的人选，汉明帝没有表示。皇太后阴丽华说：“马贵人的德行在后宫当中是数第一的，就立她吧。”于是就立马氏为皇后。

　　马氏在被立为皇后的前几天，她梦见有无数只小飞虫飞来落在她的身上，钻入她的皮肤又飞出来。她成为皇后以后，愈加谦逊恭敬。她身高七尺二寸，方口，一头美发。能够背诵《易经》，喜好读《春秋》、 《楚辞》，最喜欢《周礼》和董仲舒的著作。时常身穿粗帛，衣裙都不加边。初一和十五众妃公主前来朝见，远远看去马皇后袍衣粗疏，反而以为是精细的丝绸，靠近了看，才笑了。马皇后借口说：“这种丝织品特别适宜染色，因此才穿用。”嫔妃们听了，无不叹息。汉明帝经常出宫到苑囿离宫，马皇后总是提醒汉明帝风云变化注意健康，说的话和表达出的意思诚恳周备，大多被汉明帝仔细采纳。汉明帝到濯龙园中，把众才人都召集来，下邳王以下的人都在一旁，请求唤出皇后一同游乐。汉明帝笑着说：“她生性志趣不喜欢游乐，即使来了，也没有欢乐。”因此汉明帝的出游娱乐之事她很少随从。

　　公元72年(永平十五年)，汉明帝查案地图，准备封给皇子，封给他们的封地都只有其他诸侯国一半大。马皇后晋见之后说道：“诸位皇子的封地才只有几个县，从制度上说不是过分节俭了吗?”汉明帝说：“我的儿子怎么好与先帝的儿子相等呢?每年得到的供应二千万就足够了。”当时楚王刘英的案件连年不断，囚犯互相指证牵连，因罪被捕的人极多。马皇后担心此案牵连的人过多过滥，乘机说到此事，心中悲恻。汉明帝有所感悟，夜间起来徘徊，思索马皇后所献纳的话，终于有很多人得到宽宥。当时各位将领上言奏事以及公卿大臣公开讨论难以评定的，汉明帝多次试让马皇后来评论。马皇后则分析其中的旨趣道理，对各种意见都能推求其真实情况。每当服侍汉明帝的时候。总要谈到国家政事，对汉明帝决策多有辅助补益，而不曾以自家私事求汉明帝。所以汉明帝对她的宠爱和尊敬日益加深，始终不衰。

　　拒封外戚

　　公元75年(永平十八年)，汉明帝去世，汉章帝刘炟即位，尊马皇后为皇太后。诸贵人应当迁徙到南宫居住，马太后感念离别之情，各赐予她们诸侯王赤绶，另加安车驷马，白越布三千端，杂色帛二千匹，黄金十斤。亲自撰写《显宗起居注》，删去其中她的哥哥马防参管医药事务的内容。汉章帝请求她说：“黄门舅马防朝夕侍奉将近一年，既没有褒扬显异之举，又不记绿他的勤劳，不是太过分了吗!”太后回答说：“我不愿意让后世之人听到先帝多次亲近后宫家属的事情，所以不著录。”

　　公元76年(建初元年)，汉章帝想给几个舅舅封爵，太后不允许。第二年(公元77年)夏天，大旱成灾，议论事情的人认为是没有封外戚的缘故，有关官员为此上奏汉章帝，认为应该依从以前的典章制度。太后下诏说：“所有议论事情的人都是想要献媚讨好我来求得好处而已。昔日汉成帝时曾给王太后的五个弟弟同一天封侯，那时黄雾弥漫，并没有听说有时雨的瑞应。另外田蚡、窦婴这些外戚，倚仗着尊宠和高贵，恣意横行，遭受倾败覆灭之祸，这已经是为世人广为传说的。所以明帝在世时就对外戚的事情小心提防，不让他们占据重要的地位。在给自己的儿子封国时，只让他们拥有楚、淮阳等封国的一半大小，常常说“我的儿子不应当和先帝的儿子一样”。现在有关官员为什么想要拿现在的外戚比先帝的外戚呢!我是天下之母，但身着粗帛，吃饭不求甘美，身边的侍从人员也穿着普通布帛的衣服，没有香囊之类的饰物，这是想以自己的行动来给下面的人做表率。本以为外戚们看到此种情况，应当忧心自诫，可他们只是笑着说太后一向喜好俭朴。以前在过濯龙园时，看到来问候起居的外戚们，携带的仆从众多，可说是车如流水，马如游龙，奴仆穿着绿色臂衣，衣领衣袖色泽正白，回头看看给我赶车的御者，比他们差远了。故意不对他们表示谴责愤怒，只是断绝他们一年的费用而已，希望以此默默地让他们内心感到惭愧，而他们却还是松懈懒惰，没有忧国忘家的想法。了解大臣没有谁能比得上君主，何况是亲属呢?我怎么可以上负先帝的意旨，下损我马氏祖先的德行，而重蹈败亡之祸呀!”坚决不允许给外戚封爵。

　　汉章帝看到太后的诏书悲伤感叹，又重新请求说：“汉朝兴起之时，舅氏亲族封侯，犹如皇子封王一样。太后诚心保持谦虚，怎能让儿臣偏偏不对三位舅舅加以恩赏呢?况且担任卫尉的舅父年纪已大，另两位担任校尉的舅舅也是身患重病，如果出现不可讳言的情况，将使臣长怀刻骨铭心的遗憾。应趁着他们都健在的好时机给予封赏，而不可拖延。”

　　太后回答说：“我反复考虑过此事，想使之两全其美。难道只是想要获得谦让之名声，而使皇帝受到不对外戚施恩封爵的嫌疑吗!昔日窦太后想要封王皇后的哥哥王信为侯，丞相条侯说受汉高祖之约规定，没有军功的，不是刘氏家族不能封侯。今天我马氏家族对国家没有功劳，怎么能与阴氏、郭氏这些中兴之时的皇后等同呢?常常看到富贵的人家，官禄爵位重叠，犹如再度结实的树，它的根必受损伤。况且人们之所以愿意封侯的原因，无非是想上奉祖宗祭祀，下求温饱罢了。现在外戚家祭祀所用的是接受四方贡献的珍品，衣食则承蒙有皇家府藏的余资，这难道还不够，而必须要得到一县之封吗?我考虑这件事已经是深思熟虑，不要再有怀疑。所谓至孝的品行，应以安慰双亲为上。现在国家多次遭受变异之灾，粮价上涨数倍，使人昼夜忧虑惶恐，坐卧不安，而要先去营谋给外戚封侯，违背了慈母的拳拳之心呀!我一向刚直性急，有胸中之气，不可不顺。若是阴阳之气调和，边境清静无争，然后再行皇帝的志向。我将口含饴糖，逗弄小孙子，安度晚年，不能再关心国政了。”

　　议政去世

　　当时新平主家的御者不慎失火，火势延及北阁后殿。太后认为是自己的过失，起居不乐。当时正准备拜谒原陵，她自认守备不慎之过，愧见陵园，于是不肯动身前往。起初，太后的母亲埋葬，起坟略微高了一些，太后为此说了话，其兄马廖等人立即把坟减削到合适的程度。她的外戚当中有谦虚朴素仁义品行的，她就给予好言褒奖，赏给财物官位。如有细微的差错，她的脸上先表现出严峻的神色，然后加以谴责。对于那些乘坐好车穿着华贵而不遵守法度的人，太后便断绝其属籍关系，遣返他回乡下种田。广平王、巨鹿王、乐成王所使用的车骑朴素，没有金银的装饰，汉章帝把此事禀告太后，太后立即赐给他们钱每人五百万。于是宫内宫外都归从教化，穿着如一，诸家皇亲国戚惶恐小心，其程度比永平年间倍加严重。于是便设置织布房，在濯龙园中植桑养蚕，并且多次前往观看，以此为娱乐。太后还经常与汉章帝朝夕谈论国家政事，以及教授诸位小王子，论说经书，叙述生平经历，使后宫终日和睦。

　　公元79年(建初四年)，全国粮食丰收，边陲也没有战事，汉章帝于是便封他的三位舅舅马廖、马防和马光为列侯。三人都推辞不受，愿意就任关内侯，领受爵号而不受封地。太后听说此事之后，说道：“圣人设置教化，各有不同的方式，这是因为知道人的性情没有人能使它整齐一致。在我年轻力壮的时候，只是羡慕古人青史留名，不顾生命的长短。现在虽然已经年老，还是遵循‘警戒贪得’的古训，不肯滥封亲戚，所以我日夜忧惧如同时刻面临危险，想着自己贬抑谦下。居住不要求安逸，膳食不追求饱足。希望能以这种做法，不辜负先帝的恩宠。我所以要教化劝导我的兄弟，共同遵守这一志向，是想使我在瞑目之时，不再有什么遗憾。哪里料到老来的志向还不肯听从呢?看来是一定要留下千年的长恨了!”她的哥哥马廖等人不得已，接受了封爵后又辞退爵位回家。

　　同年，太后卧病在床，她不信巫术小医，多次敕令禁止祷告祭祀。公元79年(建初四年)六月三十日，太后逝世，终年四十余岁，谥号明德皇后。七月初九日，与汉明帝合葬在显节陵。