美国内战结束后，南方种植园奴隶主并不甘心他们的失败。他们派人暗杀林肯总统，并准备有朝一日在南方。南北之间企图与反对的斗争从1865年一直延续到1877年。

　　安德鲁·约翰逊1865年3月接替林肯出任总统后，起先仍很器重格兰特。上台不久，就派格兰特到南方去调查研究，以便制订改造南方的重建计划。

　　1866年7月，美国军队增添了上将军衔，约翰逊把第一个上将军衔授予了格兰特。但格兰特对约翰逊纵容南方叛乱分子的做法有很大保留。1867年8月，约翰逊因陆军部长斯坦顿与他意见不合，想免去斯坦顿的职务，但遭到参议院的抵制。于是他就运用总统权力下令停止斯坦顿职务，并任命格兰待为临时部长。1868年初，参议院正式拒绝总统要求免除斯坦顿陆军部部长的职务，格兰特就辞去临时部长职务。约翰逊公开指责格兰特此举是对总统不忠。格兰特愤然转到共和党激进派一边，并参加了对约翰逊总统的弹劾运动。弹劾运动虽然失败，但约翰逊已名誉扫地，不可能参加当年的总统选举了。究竟推举谁来当总统呢?这是1868年美国大选中的一大问题。共和很多人看中了在内战中立下赫赫战功的格兰特，认为由格兰特这样有名声的人出来竞选，一定会有很大的号召力。但也有人不以为然，认为格兰特一无施政的经验，二无明确的政治纲领，特别是他对当时最重大的问题——南方重建问题态度暧昧。然而，共和党当时没有其他合适人选，所以格兰待就顺利地当上了该党的总统候选人，并在选举中轻易地击败了民主党对手霍拉肖·西摩。

　　1869年3月4日，46岁的格兰特出任美国第十八任总统。这位在战场上叱咤风云的将军，在高个子的美国人中看是矮子。他有一头卷曲如波的棕色头发，嘴唇微薄，双手娇嫩，十指细长，长着一脸络腮胡子。可能由于经历的原故，他的体格健壮，肌肉发达，举止利落，谁看了都会觉得他是个职业军人。

　　格兰特当政之初，改革者对这位超越政治的总统寄予希望。格兰特似乎也想就文官制进行改革。格兰特和所有白宫的新主人一样，对讨官者大为烦恼。格兰特曾经说过，“任命官职的权力是总统职务的祸根，在这个国家里，没有一个人比总统更渴望进行文官制度的改革。”但是格兰特在这个问题上的表现好坏参半，他让财政部长乔治·休厄尔·鲍特韦尔，内政部长考克斯和司法部长霍尔在各自的部里实行公平考试来确定某些职务的提升和任命;在一八七零年提交国会的年度咨文里，格兰特敦促制定改革立法，两院作出了联合决定，授权总统成立一个委员会，为文官制定新规则。格兰特任命了《哈泼周刊》编辑乔治·威廉领导这个委员会。委员会推荐各类竞争性考试作为取得各级文官职务的必要条件，并敦促取消政党对工资的核定。格兰特下令于一八七二年起实行这些规则。但国会拒绝拨给足够经费，使该委员会不能有效地推行新规则。只有少数一些政府部门采用了某些规定，在格兰特的任期内文官制度没有得到彻底改革。

　　格兰特面临的最大问题是，如何处理南方叛乱诸州政治地位的问题。内战结束后，南方诸州都由激进的共和党人把持。他们支持给予自由民以公民权和选举权。一八六零年代后期，激进的共和党人在南方开始，他们中的很多人被民主党人所击败。但民主党人根本就不想给予自由民任何权利。

　　激进共和党人在南方最早的是在弗吉尼亚州，弗吉尼亚州的变化是以和平方式进行的。其他各州就不是这样了，田纳西州、乔治亚州和北卡罗莱纳州，民主党人用威胁和暴力手段赢得选举。这些选举通常由三K党人领导。三K党是一个由白人组成的地下恐怖组织。三K党人认为白人优于黑人，他们身穿蒙面衣，破坏共和党人的会场，威胁、殴打和杀害黑人，迫使黑人远离政治，他们对那些帮助黑人的白人也采取恐怖行动。

　　内战结束后不久，三K党在南方诸州相继出现。1871年，共和党国会议员要求制定法律取缔三K党。一个以共和党人为首的调查委员会成立了，该委员会调查三K党在南方诸州的行为。他们听取了大量有关三K党的恐怖行为，三K党的这些行为为起草一部控制三K党的法案提供了帮助。几经辩论之后，国会通过了该法案。这部法案授予总统在南方各州实行军管的权力。民主党人指责这项法案的目的是为了确保共和党在南方的权力。格兰特根据该法案，很快行动了，他宣布在南卡罗莱纳州的大部分地区实行军管，数千人被捕，他们将在联邦法院受审，陪审团主要由自由民和激进共和党人组成。

　　格兰特在组织内阁和安排亲友的问题上，同样犯了一系列的错误。他选择退出政坛20年的汉密尔顿·菲什为国务卿，实为糊涂和无可奈何;他选拔的三任财政部长，要么是不合法，要么是贪污犯，要么是行贿受贿能手，唯一优秀的战争部长约翰·罗林斯却英年早逝。在其亲友的安排上，采取了典型的任人唯亲的做法。本来，格兰特在家族中曾经一度是不讨人喜欢的败家子，当选总统后便被奉为至尊。有些原来曾嘲笑他的亲友，趁机大发其财。格兰特夫人的家人朱莉娅·登特掌管了就业管理局的大权，吃贿赂肆无忌惮。登特家族的其他几名成员，也是在格兰特的帮助下在公共机构委以重任。格兰特的两个儿子，分别在军队和银行任重要职务。政治批评家抱怨说，格兰特一家是“一人当政，鸡犬升天”。在格兰特任职期间，其他方面的丑闻也是数不胜数。 美国人认为，最大丑闻有五项：

　　丑闻之一，黑色星期五事件。两个投机商詹姆斯和杰伊计划垄断黄金市场，为了确保政府不会通过抛售黄金来挫败他们的计划，他们雇佣总统的妹夫贝尔·科尔宾对白宫施加影响。在他们的精心安排下，人们看到他们在一艘豪华游艇上宴请总统，于是许多人误以为格兰特和这两个人是一伙的，此计得逞以后，两个奸商就开始大量地购买黄金，使每盎司金价在4 天内长了23.5美元。这时格兰特意识到他上了当，于是命令财政部抛售了400万美元的美金，结果造成了金价暴跌。人们称这一天为黑色星期五，就是在星期五这天，许多投资者和一些企业因大量购入黄金而破产。

　　丑闻之二，信贷公司行贿事件。信贷公司的官员曾在联邦资助建造联合太平洋铁路的过程中非法掠取超额利润，为了阻止对他们非法活动的调查，他们把股票以大大低于市场的价格出售给一些有影响的国会议员，在这个行贿案中充当该公司代理人的是共和党议员奥克斯·埃姆斯，被指控接受股票的人中有众议院议长后来任副总统的斯凯勒·科尔法克和当时的众议员后来成为总统的加菲尔德。这件事在1872年的总统选举中被揭露出来，成为攻击格兰特的一颗重型炮弹。

　　丑闻之三，拖欠税款舞弊案。当时财政部长威廉指定约翰·桑伯恩为特别代理人，负责征收拖欠税款，根据私下的协议，桑伯恩所收取的手续费高达所征税款的50%。众议院在1864年进行的调查，表明桑伯恩共收取了40多万美元的欠款，他得到了其中的一半左右。这场丑闻导致了财政部长的辞职。

　　丑闻之四，威士忌酒集团案。1875年，财政部长本杰明·布里斯发现有将近数百名酿酒商和联邦官员根据一个密谋把数百万美元的酒税装进了自己的腰包。格兰特得知此事，勃然大怒，命令检查官们要迅速查处，不让一个有罪的人逃掉，可是不久格兰特的私人秘书奥维尔·巴布克被证明卷进了这个丑闻，格兰特口气软了下来，并且开始给巴布克求情，试图让他的私人秘书逃脱罪责，在这一桩大丑闻中有110名参与密谋者被证明有罪。

　　丑闻之五，陆军部长贿赂案。1876年，陆军部长贝尔纳普被指控每年接受许多印第安贸易商人的酬金。开始还是他的妻子来收取酬金，在他的妻子死后，贝尔纳普干脆开始自己收钱，在参议院的审判开始之前，他知趣地辞去了部长职务，这才避免了弹劾。

　　接二连三的丑闻使格兰特名声大损，因为在这些方面他也有不可推卸的责任。他对经济一窍不通，同样引起了选民们极大的反感。在1874年的国会选举中，尽管格兰特的支持者还想推举他当总统候选人，但格兰特决计不再参加第三次总统竞选。在最后一次给国会的咨文中，他坦率地承认：“没有任何搞政治的经验就被选为总统，这是我的幸运，也是我的不幸……”。

　　当然，格兰特任期也并非毫无政绩。虽然他面临战后财政捉襟见肘的窘境，但力主大赦“叛乱”者，重建饱受苦难的南方，并给南方各州带来了一定程度的政治民主。在外交上，他执行“中立政策”，集中精力处理美国国内事务，当时正值美国工业革命时期，美国的制造业和石油业都得到了显著的发展。另一项成就就是在南方建立了黑白同校的公立学校。