地中海东部一个新文明的出现要更多归功于更久远的近东和爱琴海传统。从一开始我们就遇到了由希腊语、闪米特字母、起源于埃及和美索不达米亚的思想，以及迈锡尼往事组成的混合物。这个文明即使在成熟的时候，仍旧显示了起源的多样性。它从来都不是一个简单的、统一的整体，到头来看它确实是非常复杂的。对于所有将它整合在一起并且赋予其统一性的一系列相似文明来说，它一直是很难定义的。这些文明围绕着地中海和爱琴海，边境区域向外延伸至亚洲、非洲、未开化的欧洲和俄罗斯南部。即使地中海文明与它们之间的界限是明确的，其他传统始终演绎着地中海文明并从中吸收很多。随着时间的变化，这种文明也发生变化。它比以往任何文明都表现出强大的进化力量。即便经历了重大的政治变革，它们的体系仍旧保持根本上的完整。地中海文明展现了一些种类繁多的短暂政治形式和尝试。在宗教和意识形态方面，地中海文明始于一个本土的信仰，结果却以屈服于一个异国的舶来物一将会成为第一个全球性宗教的改良的犹太教基督教收场。其他传统反而倾向于在没有剧烈变化和突变的情况下发展，因为宗教和文明实际上是相互联系的，两者同生共死。这是一个巨大的变化，它改变了这一文明影响未来的可能性。

　　在所有促使它成型的力量中，最根本的是自身的环境——地中海的盆地。它同时是汇集和发源的地方;来自旧文明大陆的动向很容易传播到这里，并从这个中心容器逆流回各自的发源地，同时向北进入到那些未开化的大陆去。虽然领土广阔，包含着各种不同的民族，这个盆地的一般特征还是定义明确的。它的大部分海岸都是狭窄的平原地带，平原后面很快出现相当陡峭和封闭的山脉，这些山脉又被一些重168要的河谷分割开。那些居住在海岸人们的视线往往顺着这些河谷的流向漂洋过海，而不是关注背后的腹地。这与他们享受的气候相结合，使得本就是为富有进取精神的人准备的思想和技术传播到了地中海。罗马人理智地称地中海为“伟大的海”。这是他们世界中显著的地理现实—古典地图中的中心位置。地中海海面对于那些知道如何利用它的人们来说是一个重要的帮助形成联合的力量。

　　到公元前500年，航海技术的长足发展使得这一切都成为可能，但冬季除外。大风和洋流决定了那些只能靠风帆和船桨提供动力的船舶的准确航行路线，但地中海的任何一个地方都可以通过水路到达另一个地方其结果是沿海文明的诞生，为数不多的几种语言在其中被广泛接受。它有专门的交易中心，海洋贸易使物质交换比较容易。但这里的经济主要依靠种植小麦、大麦、橄榄和葡萄，而且主要供当地消费。经济发展所需要的日益增多的金属也可以从外面带进来。通往南方的沙漠进一步受到来自海岸的牵制，因此我们猜想在数千年之前北非比现在更富裕，拥有更茂盛的森林、更好的灌溉、更肥沃的土地。相同类型的文明因而往往出现在地中海地区。非洲和欧洲之间的如此区别，我们也理所当然地认为是直到公元500年之后才存在的。

　　这种向外寻求发展的沿海文明民族创造了一个新世界。他们征服了那些伟大的河谷文明，但并没有使之成为殖民地。河谷文明的人民内心面对的是满足当地统治者的有限目标。许多后来的社会，甚至在古典世界内部都发生了同样的事情，但从一开始就有一种发展速度和潜力显而易见的变化，希腊人和罗马人最终在俄罗斯种植了谷物，使用来自康沃尔的锡，修筑开进巴尔干半岛的道路，并享用来自印度的香料和中国的丝绸。关于这个世界我们之所以能够知道那么多，部分是因为遗留下来大量的考古遗产和碑铭遗产。然而，最重要的是彼时刚刚出现了丰富的文字记载材料。通过这些文字材料，我们进入了一个完全文字化的时代。特别重要的是，我们首次面对了真正的历史著作;大量的犹太人留下的大量本民族的记录，一个民族在漫长岁月中的朝圣之旅，所构建的是庞大的戏剧般的叙述，不过这些并不是严肃的历史。

　　无论如何，这些材料通过古典地中海世界而到达我们手中。如果没有基督教，这些材料的影响将被局限于以色列;而通过基督教，犹太民族所呈现的神话和提供的可能意义将被融入到一个有400年历史的世界169里。我们认为这是一个有历史批评精神的世界，尽管犹太人历史早于这个世界。然而，更加重要的是，古代历史学家的著作仅仅是记录的一小部分。公元前500年后不久，我们要第一次面对着那些完整的伟大文学作品，从戏剧到史诗、抒情颂歌、历史和警句，但它们最后剩下的却仅仅是很小的一部分，例如，这其中最伟大悲剧作家的100多部作品仅仅保存下来7部。尽管如此，它们还是使我们能够了解一个文明的精神，而我们却不能以同样的方式进入先前的那些文明世界。

　　当然，即使在这种文化的源头希腊，关于其自身的书面记录也是不充分的，更不用说古典世界里其他地区和较偏远的地方了。考古是绝对必要的，但它越发倾向于增进知识，因为书面的原始资料比以往早期能够得到的任何东西都全面。书面提供给我们的记述大多是用希腊文或者拉丁文书写的，地中海文明智力的流通借助了这两种语言。今天最广泛使用的英语，其中有很多单词就是从它们当中流传下来的。对于其后继者来说，这也是这种文明重要性的最充分证明。正是通过用这些语言完成的作品，后来的人们才能了解这个文明;并且人们在这些作品中察觉到了被他们简单定义为“古典世界”的那种文明的特质。

　　这是一个完全正确的表述，但我们需要记住，创造这个表达术语的人们是这个传统的后人，他们是自这个传统内部来审视它并接受了它的前提假设。其他传统和文明也有自己的古典时期。这个意思就是说，人们可以在本民族过往历史中找出一段，它为后来的时代订下了标准。许多后来的欧洲人都被古典地中海文明的力量和魅力所折服。一些人虽也认为他们生活在其中的文明和时代是特殊的，但并不是总能找到令人信服的证据。而地中海文明是特别的，充满活力并寻求变化，它为将要建立的广阔未来提供标准和理想、技术和结构。从本质上讲，那些钦慕地中海传统的人们所关注的遗产是精神层面的。

　　不可避免的是，在一些后来的研究成就和对古典思想的运用中，有很多年代出错的伪造，而且也有很多对逝去时代的传奇化描述。然而，尽管这时在它之外还有伟大的亚洲帝国，即使当这些不被重视，当逝去的古典时代经历了学者持怀疑态度的审查时，仍然有很大一部分智力成果的坚固残留以某种方式存在我们的心智之中，尽管伴随着170诸如此类的困难和产生误解的可能性，古典时代的思想在某种程度上是我们可以辨认和理解的，而对此前的文明我们却没法做到这一步。有人说得好:“这个世界的空气是我们能够呼吸到的。希腊人在帮助世界发展上的作用是杰出的，因而我们要展开关于他们的故事。他们对世界活力和世界上神秘而鼓舞人心的遗产的贡献比其他任何人群都要多。希腊人对卓越的追求为后世民族界定了何为卓越，他们的成就很难被夸大。这就是早期古典地中海文明的核心进程。