菏泽古称曹州，是中国的牡丹之乡，也是全世界面积最大、品种最多的牡丹生产、科研、出口、观赏基地。形成规模种植面积达3万余亩，九系、750多个品种，行销全国各地，出口日本、法国、荷兰、美国、加拿大、朝鲜、澳大利亚等20多个国家和地区。每逢谷雨时节，牡丹花开，连阡接陌，一望无垠，十里香飘，蔚为壮观。

曹州种植牡丹始于明嘉靖初年，至今已有四五百年的历史。据《曹州牡丹史》记载，时菏泽县东北赵楼村人赵瑞波外出经商，以当地特产木瓜、耿饼销于北京、天津，换来牡丹十余株，又去洛阳求得“二乔”、“姚黄”等牡丹品种，自此曹州牡丹发展起来。明万历年间进士、文学家谢肇浙在论述明代政治、经济、文化的著作《五杂俎》中说：“曹州一士人家，牡丹有种四十亩者，……多至一、二千株，少者数百株。”这在当时是相当可观的园林建设了。

清代，曹州牡丹更盛。蒲松龄《聊斋志异》赞美“曹州牡丹甲齐鲁”，而且还为曹州牡丹中的两种绝品“葛中紫”和“玉版白”写了一则爱情神话故事《葛巾》篇，使曹州牡丹声誉远扬。乾隆一朝，是曹州牡丹栽培史上的重要时期，种植面积迅速扩大，品种急剧增加。清乾隆二十一年本《曹州府志·食货志》载：“牡丹芍药之属数十百种，士族资识游览，贫人赖以营殖”。乾隆五十七年问世的《曹州牡丹谱》一书，记述了当时曹州牡丹有56种，详细介绍了栽培方法。其书末附记写道：“曹州园户种花，如种黍栗，动以顷计。东部二十里，盖连畦接畛也。看花之局在三月，车马歌专用相属”。可以看出，当时一些文人墨客已开始对曹州牡丹进行研究著述了。清咸丰五年，黄河决口，菏泽遭受水灾，牡丹被淹死大部。清朝后期，曹州牡丹继续发展，栽培更趋于专业化，商品化程度也大为提高。清道光初年，建牡丹园数处，专养牡丹，以“桑篱园”、“凝香园”、“绮园”为著。

清末民初，曹州牡丹盛极一时，仍以赵楼为中心，东西20里均有栽培，品种也由乾隆末年的56种增加到204种。然而，好景不长，随着旧中国的日趋腐败，民族灾难加深，曹州牡丹的栽培也奄奄一息了。赵楼村南有两株树龄240多年的红牡丹——脂红，株高丈二，阔丈八余，主干有碗口般粗，人称“牡丹王”，盛开时，红光耀眼，异香凌人，方圆几十里都来观赏。辛亥革命后不久，袁世凯称帝，曹州镇宁使陆朗斋强行买下“牡丹王”运到彰德府（今河南洛阳），栽在袁世凯的公馆里，陆朗斋因此官升三级，而赵楼几代花农辛勤培育了200多年的“牡丹王”不久便枯死了。有人写诗一首：“窃国大盗用小人，国遭大难花不存。花农心血二百载，毁于一旦痛煞人”。30年代以后，由于黄河决口，特别是旧政府的横征暴敛与日本帝国主义的铁蹄践踏，花无销路，花农大都迫于生活，忍痛将牡丹改种五谷，残存牡丹不过几十亩。后虽有恢复，但由于天灾人祸，直到1948年解放前夕，牡丹栽培面积不过百亩，花色品种也只剩下120多个，曹州牡丹已名存实亡。

新中国成立后，人民成了花田的主人，曹州牡丹也获得了新生。1956年栽培品种267个，1979年栽培面积300亩，培植新株260多株，至此，品种达300多个。进入八十年代以后，曹州牡丹很快发展至5000多亩，花色品种不断增加。为了加强对牡丹的管理和研究，当地成立了由专家和科技人员组成的“曹州牡丹研究会”，并拨专款于赵楼乡建设了千亩“曹州牡丹园”。同时，洪庙百花园、万花村古今园也进行了整修。在栽培技术上，已由原来的分株繁殖，增加了压条、嫁接、畦种等培育方法，由天然授粉发展到人工授粉。专家和花农经过认真研究，反复实践将十种不同类型的品种嫁接在同一老干上，创造出了一种五彩缤纷、花色丛簇的“十样锦”。“菏泽牡丹甲天下，天下牡丹出菏泽”的美誉，到这时才真正名副其实。

清朝后期，曹州牡丹的商品化程度有所提高。《山东通志》载：“牡丹，曹州最盛，居民有以此为业分运各省者”。光绪十年本《菏泽县志》载：“花卉之繁，凡他邑所有，其数略备，牡丹芍药各百余种，士人植之，动辄数十百亩，利厚于五谷。每当仲春花发，出城迤东，连阡接陌，艳若燕霞，士人捆载之，南浮闽粤北走京师，后则厚谊植次归，故每岁辄一往。”据《菏泽县乡土志》载，当时运往外地的牡丹，多则3万株，少亦不下2万株。《赵楼牡丹花谱》序中说：“推销最多的一年，别处无人统计，仅广州一地就运销八万多株。”解放前，曹州牡丹的主要出路是运往广州销售，称为“下广”。牡丹乡花农每年“下广”，大多是二、三十人结伴前往。霜降动身，带着“土托子”（根部老土的牡丹，每60株打成一包，约一、二百斤），千辛万苦到广州，培植到春节期间，开花时销售。由于当时不少人对花开期把握不准，亏本者不少。

建国后，曹州牡丹一直是中国牡丹的主要生产输出基地，曹州丹皮因久存不易发霉，又无虫蛀之患，而被誉为“曹丹”，列为丹皮上品，畅销国内外。近几年来，全国各大城市都有曹州牡丹在那里落户。广州、上海、北京、南京、沈阳、兰州、无锡、深圳等地先后举办了曹州牡丹展览，观众达数百万人。北京植物园卧佛寺，自1980年来就移植曹州牡丹260多个品种，2900多株。1978年1月，在澳门举办的中国牡丹花展览，展出曹州牡丹2000株，成为世界游人瞩目的中心，观众达40万人，被称为“牡丹盛会四百年首见”。1981年、1982年，日本先后两次来人交换品种，并于1982年4月在东京举办了“中国牡丹观赏会”。中国驻日本大使宋子光夫妇应邀到会观赏致贺，参加开幕式的有东京各界人士和中国留学生1500余人。宋大使说：“牡丹是中国的花中之王，我祝愿中日友好关系像花儿一样艳丽地开放。”东京报界把这次活动称之为“牡丹外交”。

1992年至今，菏泽市相继举办8届国际牡丹花会，打开了曹州牡丹走向世界的大门，在五大洲20多个国家的土地上绽出了绚丽多姿的友谊之花。