首次发现

　　龙山文化因为首先发现于山东省章丘县龙山镇城子崖遗址而得名。

　　1928年暑期，吴金鼎为调查汉代山东平陵故城，往返于龙山镇和平陵城之间，中途横穿城子崖。城子崖为一河边台地，平面呈方形，西边与南边高出地面三至五米，远远望去，宛如城垣。往来次数多了，断崖上暴露出来的灰土和陶片引起了他的注意。不久，他又在此发现了两枚骨锥，骨锥粗糙的质地似乎在向他倾述着遥远的过去。随即，吴金鼎便沿着遗址西南两面的断崖进行了多次调查，在城子崖下层遗址中发现了一种非瓷非釉光洁美丽的黑色陶片。而且，这种陶片总是与石器、骨器共出，决无例外。这是一处重要的史前文化遗址。1930—1931年，在城子崖遗址进行了两次大规模的发掘，认定叠压于东周文化层之下的遗存属新石器时代。

命名

　　1931年，考古工作者在河南省安阳市的后冈发掘出了一个上下重叠三层的文化遗址，下面一层是母系氏族公社繁荣时期的仰韶文化，上面一层是商朝后期的小屯文化，中间一层和城子崖发掘出来的文化遗址相似。根据这些发现，考古工作者作出了判断，认为在城子崖发掘出来的文化，是在仰韶文化以后，小屯文化以前，相当于父系氏族公社时期的一种文化。国为这种文化是在龙山镇第一次发现的，考古学界就按照考古学上的惯例，把它定名为龙山文化。

龙山时代

　　龙山文化在其命名之初，泛指以黑陶为特征的史前文化，随着田野考古工作的全面展开，这一命名已不适应考古学的发展要求。因而许多以黑陶为特征的遗存，只要在陶器质地、形制、花纹等方面具有独特的风格，其它方面也与龙山文化有所不同，就被划分出来，重新进行命名。这样的遗址在全国许多地方均有发现，它们彼此连成一片，相互之间有着这样或那样的联系，又基本上属于同一时代，都曾被称为龙山文化。因此，在考古界提出了“龙山时代”，用于涵盖这一大的时期。龙山时代成为对于夏以前古史传说中的唐尧舜时期的统称，考古学纪年为公元年3000年到公元前2000年左右。在龙山时代，各地区文化均已奏起了文明的序曲，比如普遍出现了城址、铜器及文字。

分布范围

　　龙山文化的范围，分布很广，东边到山东省的黄海沿岸，西边到陕西省的渭河中游，北边到辽东半岛渤海湾沿岸，南边到湖北、安徽、江苏三省的北部，主要分布地区是河南、山东、河北、山西南部和陕西渭水流域。这个范围同商朝的国土盖不多。这说明了龙山文化同夏、商奴隶制国家的出现有着密切的关系。

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