藏传佛教始于吐蕃赞普松赞干布当政时期，出于政权需要，他先后与尼泊尔和唐帝国联姻，娶尼泊尔尺尊公主及唐文成公主为妃，彼时藏地信奉原始宗教苯教，而尼、唐两地正值佛法兴盛时期，二妃各携诸多佛像、经典入藏，松赞干布智慧过人，阅览佛经后深信佛理，决定改宗佛教，修建大、小昭寺供奉佛像经典，且令王室内院均改信佛教，其后，广集尼、唐两地工匠僧侣，建立寺庙，塑造佛像，翻译经典，佛教在藏地渐具雏形。

　　其后，王政几经更迭，因信奉苯教的权臣作梗，佛寺及经像屡遭损毁，至八世纪初，赞普赤德祖赞执政，恢复王室信奉佛教之风，因其迎娶唐中宗之女金城公主，故得诸多汉地工匠僧侣之助，重修庙宇，塑像译经，佛教得再现生机。至赤松德赞执掌王政，仰慕先祖之德化，发心奉佛，于桑耶择地修建寺院，因权臣多为笨教徒，极力阻挠，请苯教法师暗施法术，白日所筑之基，夜间悉无踪影，工匠僧侣无端，有近臣向赞普密谏：当往印度迎请高僧前来诵经禳祓。赞普遂使人前往印度请得高僧菩提萨埵(静命寂护大师) ，然而菩提萨埵无力对付苯教，劝赞普请邬金国莲花生大师入藏。莲花生大师乃莲花化生，生而成佛，乃诸佛之身语意化身，擅伏邪魔外道。赞普遂遣使备重礼往邬金国延请莲花生大师。公元七四七年，莲花生大师入藏，一路施无边法力，凡所经之地，各地凶恶神祗悉皆顺服，甘为护法。至雅鲁藏布江边，赞普率臣民恭迎，从此，莲花生大师驻锡吐蕃数十年。大师以无上威德摄服笨教徒众，权臣再不敢兴风作浪，桑耶魔患遂从此灭绝。大师于桑耶建立曼陀罗，作伏地仪轨，更腾身于空中以金刚舞加持庙基，而后择日开工建庙，历时五载方告竣工，即今之桑耶寺。

　　庙成之后，大师行开光时，天降花雨，佛像大放虹光，彻照天地，令见者无不生信。

　　应赞普诚意邀请，莲师与菩提萨埵于桑耶寺开坛授徒，弘传显密教法。先收弟子七人，即史称之"七觉士"。后七人陆续赴印度诸道场学法译经，归时又请班智达多人，于藏地共弘教法。

　　莲师驻锡藏地数十载，足迹遍及藏区各地，得大成就弟子二十五人，得灌顶传法而解脱者不记其数，传授密乘方便道，即"即身成佛"之殊胜教法，从此佛法兴盛，广为传播。因莲师预知后世教法衰落, 故于各地多设伏藏密法，分布于山腹、岩洞、江畔、河流等极隐之地，称为"岩伏藏"；又于诸甚深境中亦多设伏藏密法，称"意伏藏"，并着护法秘密守护，以待后世有缘者。藏史称此一时期为"前弘期"。

　　当莲师离藏时，从心一"吽"字，没入东方，此即"心意伏藏密法"之缘起。

　　公元八三八年，朗达玛谋得王位，因其崇奉笨教，执政后即大肆禁佛，佛教惨遭浩劫，显密悉无幸免，庙宇经像遭毁，密教传承渐至衰微，惟在秘中得以延续，法本所剩无几。后世记载此劫为"灭佛劫"。此后百年间，争战连连，导致吐蕃国崩溃，诸地部族割据，直至公元十世纪末叶，佛法方从阿里、青康等地回传卫藏，佛教乃得重光，此时之法因秉莲师遗教，称为"宁玛"。到十一世纪中叶，教法复得广泛弘传。时正值印度新派密教极盛之时，印藏两地，行者僧侣往来不绝，藏地密法日益兴盛，渐而形成噶当、萨迦、噶举诸派。十二世纪之后，又陆续形成诸多法流传承, 如觉域、希解、觉囊、郭扎等派。十四世纪末，宗喀巴大师融噶当派而创立格鲁派.  

　　宁玛派

　　宁玛藏语为"古"、"旧"之意，以秉承莲师所传之最古老教法而得名。朗达玛灭佛时期，传承渐弱，直至十一世纪再度振兴。其时承继法脉之行者素尔.释迦生重整典籍，掘取伏藏，遍访名师，逐渐完善法续。此后建邬巴垅寺，并以此为中心弘宁玛教法。释迦生门徒甚多，为当时宁玛派诸传承中最具影响力之一脉。其养子素尔琼. 喜饶扎巴依传承于扎贾窝修行多载，证金刚萨埵体性，得十遍处定，四大无碍，通达大圆满奥义。而后接掌邬巴垅寺，广收弟子，承传法脉。素尔琼.卓朴巴，乃喜饶扎巴之子，出生不久父即圆寂。幼时的素尔琼.卓朴巴依随其父之诸多弟子学法，尽得其父之传承，于山洞苦行二十余载，证得圆满殊胜成就，其一生数次往行藏北, 传承渐而广播。其弟子释迦金刚承传法流，并把传承分为三部：心部、界部、口诀部，统称为"大圆满法"。

　　十四世纪中叶隆钦饶降巴大师承继法流，不囿所学，曾师从诸多他派明师，通达显密教法，成就殊胜。大师一生著述甚多，依修之弟子甚众，足迹遍及藏区各地，甚至远涉不丹，为当时宁玛派诸多传承中最具影响的一脉。

　　宁玛派支系虽多，但因数百年间，其他教派于卫藏轮执教政，故多于青、康等地承传，十七世纪时，因五世之扶持，于拉萨等地筑寺数座，方使教法重得在前、后藏诸地大面积传播。

　　宁玛派以"大圆满"法而著称，以"自然智"本自具足佛身，不必另有精勤作意即已圆满为其宗义，修习彻切、脱噶，以霓虹身成就最为殊胜。

　　宁玛派的法系传承大体有:经典传承、伏藏传承、甚深清净境传承三种。

　　一、经典传承

　　此传承有三种：幻变经传承、集经传承、大圆满传承。莲师入藏时期，诸多密教经典译成藏文，朗达玛时期经文多被焚毁，仅存者亦散失各地，后世弟子收集整理，成依修之法本，为宁玛传承之一大部分，而名经典传承。

　　二、伏藏传承

　　莲师曾于藏区各地多设伏藏，以待机缘成熟使得面世。自"后弘期"初始，宁玛派历代皆有掘藏师开掘伏藏，史书中多有记载。藏密称伏藏中取得之密法为"伏藏传承"，分岩伏藏与意伏藏两种。

　　三、甚深清净境传承

　　行者于修法时，入甚深光明圆朗清静之定境，证得法界体性，与祖师相应，而得授密法，名为甚深清净境传承，此传承藏密各派均有。

　　噶举派

　　噶举，藏语即口授传承之意。噶举派最初形成时，有两大派系：香巴噶举和塔波噶举。香巴噶举由琼波南觉大师所创，大师曾数次赴印度求法，依止女大成就者宁古玛而得大手印法、六法教授、红白空行法等，此后在香地(南木林县) 广建寺庙,弘传密法，渐成一派。至今传承多分布于甘肃一带。

　　塔波噶举派为玛尔巴大译师所创，玛尔巴曾三赴印度求法，依止那诺巴、梅纪巴、古古日巴诸大师，得承六成就、大手印、麻哈麻耶、无生空行母、密集金刚、胜乐金刚诸法。大师门下弟子甚多，其高徒米拉日巴承传法流。半生依于山洞修法，成就尤为殊胜。留下诸实修实证之法要，身后弟子中，最著名者有塔波拉杰、惹琼巴等。

　　塔波拉杰，即冈波巴大师，尽得噶举之各种教授传承，后建冈波寺，广收弟子。其弟子后来又成四大派系即噶玛噶举、采巴噶举、拔戎噶举、帕竹噶举。后帕竹噶举又分出八个小派系，与四大噶举并称"四大八小"。此后数百年间，噶玛噶举与"八小"中的止贡噶举为此派最昌盛的两个支派。但后来在与格鲁派的斗争中，止贡噶举传承移至青海，采巴噶举则流亡至不丹，噶玛噶举也曾流亡至云南丽江，待噶玛巴返卫藏后，噶玛噶举已一蹶不振。

　　噶举虽派系众多，但其理证二法却大同小异，多依"中观"学说，各派均沿承"大手印教授"及"六成就法"等，证"平等一味"，"风心不二"，口耳传承为其共同特点。

　　萨迦派由昆氏家族所创.

　　公元十一世纪中叶，秉承卓弥译师喜金刚传承的昆.贡却杰布于奔波山建立萨迦寺。其子昆.贡噶宁布得父传承，接掌法位。任位后昆.贡噶宁布游学各地，从师诸多大德，得"道果教授"，收徒授法，渐成一派之局。贡噶宁布即史称之"萨迦五祖"之第一祖。至五祖八思巴时期，因与元朝关系密切，被忽必烈大帝册封为帝师，并赐玉印，统领之政教。此后数十年间，政教均由萨迦派统领，教法广传，寺庙遍及蒙藏各地，而达至顶盛。十四世纪末，元朝覆亡，萨迦派权力失落，渐呈衰势，其教法惟在后藏部分地区得以承传，再难现昔日之辉煌。

　　萨迦派教义中，最独特的是"道果法"，修习分为三个次第：最初舍非福，中断于我执，后除一切见。并以明空无执、生死涅盘不二而立义。萨迦派以修学喜金刚本续为其特色，并以不出寺门之"十三金法"于各派中久享盛名。

　　觉囊派

　　觉囊派，缘起于十二世纪裕莫.木居多吉。木居多吉依随印度大瑜伽师班钦.达瓦布修学"时轮法"，又依止其弟子卓敦.南拉孜译师，得传时轮本续经和密集金刚等法。尔后至后藏闭关修证定中现空色天身由内显发，顿悟经中所说"一切众生皆本具相好庄严之佛身"之真义，遂生起胜义本有之"他空见"，复依此见释时轮法义，次第而修，证他空不二胜义。木居多吉之后，密传七代，到十三世纪中叶, 由衮帮.吐吉尊追得承所传。吐吉尊追于拉孜东北建立觉囊寺, 此派因而得名，两代之后，笃补巴承继法位，广演他空见义，著书论述，从学弟子达数千人。从此，觉囊派教法开始大面积传播。到十六世纪，多罗那他承继法位，寺院弟子广布藏区各地，且传至蒙古地区，教法达至最兴盛时期。但因教义上与格鲁派的分歧，两派之间常起争论。至十七世纪中叶，与格鲁派的争论愈演愈烈.时正值五世统领政教，乃斥他空见为邪说，强令觉囊各寺院改宗格鲁，经书经版悉被封存。从此，觉囊派一蹶不振，至今唯四川阿坝壤塘的藏哇寺、嘉绒地区之赛贡巴寺、青海贾贡巴寺等少数地区尚有此传承。觉囊派的"他空见"所沿承的亦是"中观"学说，此见认为，任何事物皆有其真实本体，因众生虚妄分别而被掩盖，他空即是空去此虚妄分别而现真实妙有，此即他空见。此派以时轮金刚六支瑜伽为主修法。 噶当派，缘起于印度阿底峡，入藏弘法十数载，其高徒仲敦巴尽承所传，建热振寺,创噶当派，讲经说法，阐噶当教义。其后第五代时，弟子已逾万人，有庙宇十数座，并形成教典与教授两大派系。教典派重于显理之修持，教授派则重于密法之修证。

　　噶当派教理所承乃中观应成派学说，于修证上强调戒律.修行次第和调整显密关系.理依阿峡所著之<<菩提道灯论>>，修行次第则分"三士道"，即上士道、中士道、下士道，依缘授法，主张先显后密，反对显密互敌，此教理及观点等后来被宗喀巴大师系统地加以改良，并以新兴之格鲁派取代兼容了噶当派。以大轮金刚手及十六明点法为主修，另有噶当七宝为其独特修法。

　　郭扎派由郭扎巴.索南坚赞于十三世纪初所创。索南坚赞身通显密，为当时著名的大瑜伽师，其派因建郭扎寺而得名，其后因弟子中无大成就者承继法统而衰落。

　　夏鲁派由布顿.仁钦朱创于十四世纪初。仁钦朱乃当时著名密教大瑜伽师，学识渊博，通达显密诸多教法，曾从师于噶举、噶当、萨迦等多派大师学法, 后受日喀则东南夏鲁地方的支持，而住持夏鲁寺，但传布甚小。因此派与萨迦派渊源甚深，故后来许多人常把此派视做萨迦派的一个支系。

　　希解派由印度大成就者帕.旦巴桑杰之弟子索南.根敦拔于十二世纪创立。此派以般若性空而立教义，注重苦修实证，承继密乘苦行之法而修大手印，行者多于山林或坟墓等人迹罕至之地修行，从十一世纪至十四世纪，此派曾拥有几座寺庙。但十五世纪以后，此派传承渐弱,惟在小范围内延续。

　　觉域派由帕.丹巴桑杰之弟子丹.索南于十二世纪所创，与希解派颇有渊源。此派具两大传承，一派为男僧，一派为女尼，此派有著名之女大成就者玛吉拉准佛母。从十一世纪末至十五世纪初，觉城派盛传于诸多地区。此派认为以发菩提心能断世间之欲执，以空性见能断轮回根本，以息苦法门而修大手印，以"施身法"为其独特修法。

　　格鲁派由宗喀巴大师创于十四世纪末，大师自幼出家，成年后先后依止诸派大德，通达显密，并渐成一派之学说。鉴于当时佛教内的诸多弊端，大师倡兴改良，重视戒律，首先在噶当派推行，改噶当派为格鲁派。以后又有诸多他派弟子改信格鲁教法，格鲁派始成一大派系。此后数百年间，明清两朝均扶持格鲁派，遂成为政教之统领者。

　　格鲁派之修法主要依据宗喀巴大师的两部著作，即<<菩提道次第广论>>与<<密宗道次第广论>>，以及《慈氏五论》，其教义承继了噶当派之中观应成派之说，认为一切法自性本空，故业果等缘起之法方能生，设若自性不空，则不能生起业果等作用。其立义与宁玛、觉囊诸派迥异。此派以先显后密而为修行次第，设立学位制，非具一定学位的僧人不得修学密法，以"密集金刚"、"大威德金刚"及"文殊法"为其主要密修之法。

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