吕后死后，陈平与周勃铲除了吕氏势力。因为小皇帝并非皇后所生，也不是刘氏后裔，所以大臣们商议另立一个皇帝。代王是汉高祖儿子辈中最年长的，而且仁孝宽厚，颇的人们赞赏，于是代王被立为皇帝，名汉文帝。

　　以前，赵王向汉高祖献了一个美人，被高祖临幸后怀孕。后来赵王阴谋作乱，美人也被牵连其中。美人生了一个男孩后自杀。高祖很后悔，令吕后收养他。这个男孩就是刘长，以后被封为淮南王。

　　淮南王自幼失母，跟随吕后，自小娇生惯养。他怨恨告发他母亲的那个人，使他母亲死掉了。当汉文帝即位以后，淮南王自以最亲，骄横，数不奉法，文帝常宽恕他。入朝后，刘长与文帝一同乘车，常称呼文帝为“大哥”。刘长很有气力，把告发他母亲的人杀了，然后到文帝前负荆请罪。文帝觉得他因失去母亲才杀人，没有治罪。当时，太后、太子（景帝）与大臣们都害怕淮南王。淮南王回国后更加骄恣，称制拟天子。袁盎上奏说：“淮南王太骄，必生患。”文帝不听。

　　淮南王在其国内自作法令，驱逐汉朝所置官员，请求自任官员，文帝答应了。后来，他又杀无辜的人，杀普通官员，最后连列侯都敢杀，数次上书都不逊顺。文帝派使者重重的斥责他。淮南王不高兴，暗地勾结南越和匈奴想造反。事情败露，被召至长安。大臣们都说刘长是死罪，文帝赦免他的死罪，废掉王位，发配四川。袁盎说：“皇上素娇淮南王。淮南王为人刚强。现在忽然遭受打击，我怕他会承受不住，使皇上有杀第之名。”文帝说：“我就是要让他吃些苦。”在路上，淮南王果然拒绝吃饭，死掉了。皇上听后很伤心。

　　一年后，淮南国有人唱歌：“一尺布，尚可缝；一斗粟，尚可舂；兄弟二人不相容！”文帝听后病了。

　　再过一年，封淮南王的四个儿子为列侯。贾谊知道文帝想给他们封王，上书说：“淮南王大逆不道，天下的人都知道他的罪过。陛下免他死罪，对他已经很宽容。他自己而死，人们都觉得他该死。现在给罪人的儿子封列侯，让天下人怎么看？况且他们年纪都还小，岂能忘掉他们父亲？他们恐怕会给他父亲报仇，请陛下三思。”文帝不听。

　　后来，淮南王刘长三个在世的儿子：刘安封为淮南王；刘勃为衡山王；刘赐为庐江王。

　　景帝时七国之乱，吴国派人游说淮南王，淮南王想起兵。但是他的丞相带兵守城，不听好吴王的命令而听朝廷的，所以七国之乱淮南王未受牵连。

　　淮南王刘安喜欢读书，招募宾客数千人。那些人常以刘长的死来激励刘安。刘安就准备军备。雷被因为得罪了刘安的儿子，被囚禁起来。雷被跑到长安后，告发刘安。刘安让人私刻玉玺和各种大印，与他的兄弟密谋造反。朝廷派廷尉以追捕刘安的儿子为名义，查抄刘安。刘安害怕，犹豫不决，被一网打尽。

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