捻军起义是爆发在太平天国革命时期北方的农民起义。

    捻军是19世纪初开始活动于皖、鲁、豫一带的农民秘密组织。所谓“捻”，即农村迎神赛会时要搓捻子燃油，因此得名。他们活动分散，每一股称为一捻，少则几人、几十人；多者不过二三百人。越是荒年，人数越多，“居者为民，出者为捻”，多是一些生路艰难的农民群众。清政府虽然一直严禁结捻，但是由于捻党是分散零星的武装活动，所以还没有把它视为大患。

    1853年太平军北伐时，淮河两岸的捻党纷纷响应。可惜太平军没有很好地发动和组织他们，捻党仍然是半农半兵、各自活动的战斗力量。1855年黄河大决口（开封以东铜瓦厢），下游改道北流，入大清河。鲁西南以及皖北、苏北灾害十分严重，农民更加饥寒交迫。同年，捻党首领们在安徽雉河集（涡阳）会盟，推举张洛行（张乐行）为盟主，号“大汉盟主”，有几十万捻党承认他是领袖。从此，张洛行统一指挥下的捻军，成为太平天国在北方的友军。捻军的活动使清朝十分忧虑，因为他们的活动地区不是太平军的长江沿岸，更不是天地会的南方各省，而是活跃在淮河南北，直至山东、河南，迫近清朝心脏地区。因此清朝常把捻军和太平军并列，称之为“发捻”。但捻军在各方面的水平都远不如太平军：第一，仍然分散，各自为战，很难统一指挥；第二，以骑兵为主，流动作战，很少和清军打硬仗、大仗；第三，缺乏明确的奋斗目标和纲领，连曾国藩都说：“捻匪之人多志大远不如粤匪”； 第四，领导成份复杂。尽管这样，太平军以捻军为友军，还是取得了不小的战绩。1862年，太平天国封张洛行为沃王、征北主将。1863年，张洛行牺牲，他的侄子张宗禹收复雉河集，继续斗争。

    1866年秋，捻军在河南许州（许昌）分成两支：东捻和西捻。东捻军由赖文光、任化邦领导，转战于中原地区；西捻军由张宗禹领导，进军陕西，同东捻军呼应。

    曾国藩和后来的李鸿章看出了捻军的弱点，改变了尾随追打的方法，改为“画河圈地”的新战术，即利用河流等自然地形，紧缩防线，将农民军挤堵到难以驰骋的狭窄区域，使之发挥不出流动奔袭的特长。东捻军就是这样被逼到山东半岛登州（蓬莱）、莱州（掖县）一带狭小的地区。此时的捻军已是孤军作战；捻军的敌人又是中外反动派的联合势力。1867年底，东捻军战败，在转向苏州时，任化邦先被部将（潘贵升）杀害；赖文光又在扬州被俘（1868年1月）牺牲。

    西捻军的主要对手是左宗棠。他们粉碎了左宗棠的包围，回援东捻军，进入山西，打到直隶，兵锋直指北京。清廷震动，下令京师。西捻军这时（1868年2月）更是孤军作战。他们在冀、鲁、豫三省平原的作战，削弱了力量。他们的敌人又是李鸿章、左宗棠以及英法侵略者的联军，力量对比悬殊。1868年8月，西捻军被围困在黄河、运河、徒骇河之间，结果全军覆没，张宗禹投徒骇河而死。

    捻军的斗争自1853年开始，坚持了16年的英勇斗争，在北方大地沉重打击了清朝腐朽统治，体现了中国人民英勇战斗的革命精神。

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