华蘅芳，字若汀，出生于无锡荡口一个官僚家庭。他在祖父及父亲教育下，自幼攻读经书时文，国学很有基础，为他日后从事著作和翻译外文有极大的帮助。华蘅芳不喜欢八股文，一次偶然机会得到明代数学家程大位的《算法统宗》很感兴趣，他的父亲又给他买了许多古代数学书籍，从此他一头栽进数理方面的学习和研究中去，为他后来的成就打下了坚实的基础。

　　华蘅芳能文善算，同治初年，江南创设机器制造局，他参与其事，出力尤多。继而开设翻译馆，他担任翻译委员，致力于数学等科的翻译，成书１２种，总计１６０余卷。

　　华蘅芳不谙外语，然而与外国友人玛高温合作却译出了像《地学浅释》这些极有价值的外文书籍，可见其刻苦钻研、顽强工作的精神。

华蘅芳著作甚丰，其中有《行素轩算稿》、《算草丛存》等。算术本是繁难之学，而他却能概括以简易；理本艰难，而他却写之以浅显之词，故深受当时学者的欢迎。

　　华蘅芳一生特别值得一提的是他与无锡钱桥人徐寿的关系，徐寿比他长１５岁，两人成了忘年交。咸丰十一年，华蘅芳和徐寿受曾国藩推荐入其幕府。同治元年，两人一同进入曾国藩创办的安庆内军械所，从事机动船的研制，合作制造出我国第一台蒸汽机、第一艘机动轮船、第一批工作母机、第一批兵舰和近代枪炮火药，在这些工作中，他的贡献很大。

　　华蘅芳还应家乡无锡实学堂（今连元街小学）聘请担任总教习，此外他先后主讲上海格致书院、湖北自强学堂、两湖书院，从教廿余年，为国家造就了不少人才。

　　１９０２年华蘅芳逝世，终年６９岁。因他平生喜爱数学，临终时曾嘱咐家人将圆周率数刻于他的墓碑上，由此可见他对数学研究的执著。

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