薛福成，字叔耘，号庸庵，清道光十八年（１８３８）４月１２日出生在无锡宾雁里一个清寒的读书人家。他祖籍江阴，后移居惠山之麓。父亲薛湘，原靠教书养家，历来清寒，中举后外出做官，妻子顾氏带着子女，回到后西溪旁的娘家居住。薛福成就在外祖父家里，度过了童年时代。

　　少年薛福成，读书刻苦，他梦想的是一条跻身官宦的道路。清咸丰八年牗１８５８牘春天，２１岁的薛福成终于中了秀才，跨上了仕途的第一步。因和家人避难来到宝应，他在宝应身居斗室，更加刻苦学习，并十分留心国事，接受了历代进步思想家的变法思想，注重经世实学。此时，恰巧曾国藩途经宝应，沿地遍贴招纳贤才的榜文，薛福成于是将多年来针对社会危机而筹划的办法，集中写成八条对策《上书曾侯》。这一次上书，决定了薛福成的命运，成了曾门四弟子之一。

　　光绪四年牗１８７８牘，他在李鸿章幕府期间，曾写《创开中国铁路议》的重要文章，提出了与国计民生关系密切的兴办铁路的主张。

　　及至光绪六年牗１８８０牘，薛福成又为李鸿章代笔写了上光绪帝的《议请试办铁路疏》。这篇奏疏就是根据《创开中国铁路议》一文的内容，加以发挥，强调创办铁路为富强要图，宜采用西方技术，筹款试办，逐渐推广。

　　薛福成的兴办铁路之议，利国利民，为近代中国铁路的兴起和发挥起了推动作用。

　　光绪十年牗１８８４牘年初夏，薛福成接到朝廷实授宁绍道台的任命。宁绍道的职责是要监察宁波、绍兴、台州三府的官吏。三府均在沿海，因此保卫海防任务十分重要。他设计三道防线，又独创性地提出建立伪装工事，并在镇海口封锁港口，以保卫宁波、绍兴和杭州。总之，做了许许多多艰苦工作，其中甘苦一言难尽。

　　１８８８年秋，薛福成被赏二品顶戴，以三品京堂候补，出任英、法、意、比四国钦差大臣，开始了他的外交大使的生涯。在任期间，薛氏为湖广总督张之洞订购并负责运输了机器。他与英、俄两国大东、大北两家电报公司进行业务谈判。

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