然而，第一个和太平军交手过招的湖南人并非曾国藩，湘军也并非湖南的第一支民团武装。广西事起，清廷想到的第一个要起用的大臣是林则徐，可惜“则徐道卒”，于是起用了一个叫李星沅的湖南人代为钦差大臣，不想到广西没几天也病死了。时清军副都统乌兰泰手下有个新宁人江忠源，练有乡兵五百人，号“楚勇”，是湖南出境“剿贼”的第一支武装。咸丰二年，江忠源带领这支民团在广西连战连捷，太平军将趋湖南，遭江忠源截击于蓑衣渡，南王冯云山中炮死，此为湖南人一挫太平军。江忠源举人出身，道光末以乡兵平雷再浩之功擢知县，咸丰元年起参与太平军及各地“会匪”，三年间官至二品，咸丰三年战败自杀。杨度诗“江公为护死友骨，道路三千自奔走”，即指江忠源当年的一段异行义举，和去年的衡阳“背尸老汉”倒是古今相映。江虽早死，然其所上言兵事一疏颇有可观，《清史稿》谓为大局成败所关，其大略曰：严军法、撤提镇、汰冗兵、明赏罚、戒浪战、察地势、严约束、宽胁从。江公有此一疏，遂为大将之材。（然即其疏中，亦可见当时兵匪情形，颇值唏嘘，如“严约束”一条云：“……粤寇惨虐，不可胜言，然择肥而噬，穷檐不暇搜求。或伪结民心，多偿市直。兵则攫取奸污，穷户且难幸免。”）

　　“湖南自古称山国”，不仅境内多山，四境更是崇山峻岭，东北一个缺口，又有“八百里洞庭”、长江天险，看起来倒像一个口袋，所以又称“四塞之国”。这样的天然屏障，使得湖南在交通不发达的古代长期“与世隔绝”，因此湖南的历史虽然可以追溯到远古，但开化是比较晚的。

　　江忠源有弟三、族弟二人，皆从军，忠济、忠信先后战死，忠义悍将，尝屡破石达开，后病死征途。

　　当然，“湘军”这个词，后来也并不单指曾国藩所练“湘勇”，从广义上来说，则江忠源的“楚勇”，左宗棠的“楚军”，都应包括在内，不过曾的“湘勇”，也基本上能够代表湘军了。湘军分水、陆二师，水师由杨载福、彭玉麟统领，陆师则塔齐布、罗泽南。

　　玉麟衡阳人，少有文名。咸丰三年，曾国藩立水师十营，玉麟与载福俱为营官，草创规制多所赞画。以岳州捷，得与载福专任水师。与陆师复武、汉，大破田家镇，又连败太平军于小池口、湖口。五年，曾国藩困于南昌，时玉麟在武汉军中，闻警乃乞假归长沙，“易衣装为贾客，徒步数百里达南昌”，助国藩守。此段故事，杨度歌之曰：“曾侯昔困南昌城，敌垒如云绕前后。彭公千里往救亡，乞食孤行无伴偶。芒鞋踏入十重围，大笑群儿复何有！”后累功至水师提督，不任封疆，江南平，又辞总督，迨善后事了，乃上疏求退，有“臣之从戎，志在灭贼，贼己灭而不归，近於贪位”等语。同治八年，玉麟“还衡阳，作草楼三重，布衣青鞋，时往母墓，庐居三年不出”。后复起巡阅长江，为国家纾东顾之忧，但不欲任官职耳。然其虽无官名，却能行权，史载“（玉麟）每出巡，侦官吏不法辄劾惩，甚者以军法斩之然后闻，故所至官吏皆危栗。民有枉，往往盼彭公来。朝廷倾心听之，不居位而京察屡加褒奖，倚畀盖过於疆吏。”此“长江巡阅使”乃清廷为其量身定制，所谓“有事而非差，无官而有禄”者也。玉麟字雪琴，这位“雪帅”不仅杀人在行，画梅也很在行，据说其所画梅亦凛凛有杀气，人称“兵家梅花”。晚年参与抗法，调老将冯子材防粤，遂有镇南关大捷，时玉麟亦已逾古稀矣。同治十六年，卒于家。

　　岳斌（即载福）善化人，武生出身。与彭玉麟同统水军，两人勋绩颉颃，而玉麟位在其下。同治三年，岳斌被命督办江西、皖南军务，离水师，寻授陕甘总督，用违其才，致偾事损望，自请罢归。光绪五年，复起偕玉麟巡阅长江，法越战事起，两人皆受命筹防务。十六年，卒于家。彭、杨二人始终长江军事，水师之兴，实湘军灭“贼”之根本，故清廷于二人颇优礼焉。

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