荆州是我国历史上古“九州”之一。《书·禹贡》：“荆及衡阳惟荆州”。《尔雅·释地》、《周礼·职方》、《仅书·地理志》等史书均对荆州的建置及辖地有详尽记载。因此，荆州在最盛时的宋代，其建置为荆湖南路、荆湖北路，治所在江陵，辖境相当于今湖南全省、湖北省荆山、大洪山以南，郢城、崇阳以西，巴东、五峰以东及广西越城岭以东的湘水、灌江流域。（《辞海·地理方册第179页》）。明清荆州（江陵府）的乡试，设在江陵贡院内。贡院内建有明远，为考试时供监试、巡查等官员防察考生、役吏的作弊举动，又以荆棘遍置围墙上，故又称为“棘闱”。贡院内建有一排排号房，为考生住宿答题之所。每一排号房以某字为编号，约有百余间或五六十间，都面向南成一长巷。巷宽四尺余，巷口有栅门，楣墙上大书某字号，并置号灯及水缸。号房无门，各号房之间隔以砖墙。进入考场后，考生需挂油布为帘，以障风雨。号房高六尺，举手可以触檐，深四尺，宽三尺。侧墙两旁有上下坎，可支木板。上板做桌，下板为凳。夜间可将上板抽出拼入下层，权做卧榻。巷尾有厕所。考场内有士卒充任取水生火之役使、称为号军。一名号军管20位考生的杂务。考生经搜身后，携文房四宝，卧具，餐食进入号房。凡坐卧、写作、饮食、“方便”都在这一小天地内。由于乡试在八月举行，白天烈日蒸熏，又加上炊饭的炉火灼炙，小巷内更加闷热。并且在夜间号房外则长巷一条，风雨难蔽，比外向更冷。人们形容荆州考场是“三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人！”是很贴切的。乡试考三场，初九日为首场，十二日第二场，十五日第三场。每场都于头一天即初八、十一日、十四日点名入场。每场后一日即初十、十三日、十六日交卷出场。入场口寅时（清晨四至五点钟）开始点名。经过搜检，考生依号入闱，入闱后，每巷栅门都上锁，同时贡院大门也封闭，鸣炮之响。临考之日，子时发放试题。出场之日，凑若干完卷之人开放栅门一次，称作放牌。放出后大门复闭。一般是午前放第一牌，午后放第二牌，至傍晚放第三牌，然后就不再闭大门了。到戌时（晚上八至九点）清场。荆州府乡试中最有名者，莫过于张居正了。他作为明代中叶的风云人物，参予了一系列的，使一度陷入没落的明王朝又重新走上了中兴之路，这是后话。

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