本文摘自《看历史》2012年第5期，作者：毛剑杰，原题：《太平天国的第一桶金》

　　官方劫掠行为突破自行划定的底线时，执行者的公心和私心也随之模糊，而这也正是“圣库”连同整个“人间天国”走向崩塌的开始。

　　1848年的头几个月，对于广西桂平县紫荆山区的“拜上帝会”会众来说，是一段至为艰难的日子：前一年的10月26日，会中二号人物、日常事务主持者冯云山，被乡绅王作新以“谋逆”告发到官府后抓走，最高领导人洪秀全声称“去广州找门路”后滞留不返，留下一个外有团练紧逼，内则群龙无首的摊子，会众惶惶不安、人心浮动。

　　3月3日，会中骨干再次聚会商讨，但依然毫无头绪，众人处于焦虑之时，年轻的“烧炭佬”杨秀清忽然一阵乱抖，然后手作剑戟状指着众人厉声自称“天父”，并说“该有百日磨难，这是对会众诚心的考验”，要求各地会众同心协力，共渡难关。然后又一阵乱抖，杨秀清“昏倒”在地，片刻后睁开眼，仿佛大梦初醒。

　　原本游离于核心决策层边缘的杨秀清，因为能代“天父”传言，一下子成了会众们的主心骨，又因洪、冯缺席，他便成了“拜上帝会”的实际主事者。

　　尽管暂时稳定了人心，但会众们仍然面临着如何救人的迫切难题。最直接而有效的解决办法，无疑是花钱打通官府关节，将人赎回。可问题是，“拜上帝会”成立5年来，从来没有公共活动资金。

　　于是，杨秀清带头砍柴烧炭卖钱，同时发动教众四处筹款，终于积攒资金成功贿赂官府，换来了冯云山的“查无谋逆实据”，也让“拜上帝会”摆脱了一场树倒猢狲散的空前危机，而发动烧炭工们“科炭”，从此开始成为营救被捕教众的不二法门。

　　所谓“科炭”，即是发动烧炭工们每卖出一百斤炭就抽出一部分炭钱积贮起来，集腋成裘，成为公共基金，以应对随时可能会发生的此类事件。

　　1849年夏天，“拜上帝会”贵县赐谷的会众王为政、吉能胜又被官府抓走，首脑之一的萧朝贵当即赶赴赐谷，四处号召“科炭救护”：“总要兄弟齐心，有一升米，都要分半升救政、胜二人也。”《天兄圣旨》

　　然而，由于杨秀清等“烧炭佬”都是贫苦农民，自身尚且饥寒交迫、常年衣食无着，能自愿捐钱营救同会兄弟已殊为难得。忠诚度毋庸置疑之外，他们对于公共财政所能做的贡献，实在有限。

　　而且，最初的“科炭”仅局限于营救，并没有成为“拜上帝会”的固定公共财政模式--可能是筹不到足够的银两，也可能是买不通官府，王、吉二人入狱不久就被严刑致死，“科炭”活动也就随之中断。但不到一个月，又有两位会众被抓走，于是又重开“科炭”。

　　实际上，到1849年前后，随着“拜上帝会”规模渐大，所需活动资金也越来越多：营救一些被抓的“拜上帝会”会众要钱，吃喝要钱，刊印小册子要钱，帮助生活贫困的教徒要钱，救助从紫荆山四周乡村流落此地的受苦者也要钱，制造或购买自保的简陋武器也要钱，建造急备谷仓以防当地灾荒瘟疫也要钱……

　　寻找新的资金来源，已是迫切之事。

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