通用字指在使用中可相通换用的汉字，包括同音通用、同义通用和古今通用。

　　同音通用指用一个同音字(或音近字)去替代另一个字，这种替代具有一定的常用性。例如《管子·入国》：“聋盲喑哑……不耐自生者，上收而养之疾。”《论衡：无形》：“试令人损益苞瓜之汁，令其形如故，耐为之乎？”这里的“耐”是通用字，意思同“能”，“能”是被换用的本字。这两个字在古代韵母相近，在后代变得很不相同了。

　　同义通用指同义字之间的通用。例如“才”、“材”二字，在一般情况下，不可混用，但在指“有才能的人”这个意义上是同义字，可通用。《论语·子路》：“赦小过，举贤才。”《伪古文尚书·咸有一德》：“任官惟贤材。”这里“贤才”、“贤材”都是可行的。

　　古今通用指古今字之间通用，也就是用古字代今字。例如表示擒获的意思，“禽”是古字，“擒”是今字。在唐代杜甫诗中用“擒”(“擒贼先擒王”)，而宋代司马光等编的《资治通鉴》常用“禽”字。如：“将军禽操，宜在今日”(卷六十五)，“禽其司马而反千里之奇，安平君之功也”(卷四)。又如表示价值的意思，“直”是古字，“值”是今字。唐以前作“直”，唐以后作“值”。清代蒲松龄《聊斋志异》有用古字“直”的：“市中游侠儿，待佳者笼养之，昂其直。”

　　通用字与被换用字，二字字义不相同，只是在一定条件下在某个意义上才可相通换用。

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