明代的经济发展，大致可分为三个时期。首先是太祖至宣宗时期，当时国家富强，农业产量大增，海外贸易颇盛，社会民生也较安定。其次是英宗至穆宗时期，经济民生随着国家的政治腐败而凋敝。东南沿海遭倭寇破坏，北方边患频仍，民生日益困苦。第三个是神宗到明亡时期，内忧外患日炽，税多而重，民不聊生，终至激起大规模民变。

不过总体而言，经过百余年的发展，明代的农业与手工业较前大有进步，奠定了商品经济和城市繁荣的基础。在农业方面，不仅粮食产量大增，而且引进了甘薯、玉米等经济作物。手工业则以棉纺、制瓷、采矿、造船等发展最为迅速。农业、手工业的发达，刺激了商业及城市的发展。明代重要的工商业都会遍布大江南北，除北京外，开封、济南、南京、苏州、扬州、杭州、广州、成都等地都颇为繁荣，聚居于城市的不仅有官宦人家，还有大量的手工业工人、商人，出现了拥资百万的富商大贾。有学者甚至认为中国的资本主义是萌芽于明代。

明代在科学方面亦有所发展。有关的著作，在农工业方面，有宋应星所作的《天工开物》十八篇，详述中国之农工业技术，附以图画；地理学方面有徐霞客的《徐霞客游记》；医药方面，有王履所作的《洄集》二十一篇，《百病钩玄》二十卷，李时珍所作的《本草纲目》五十二卷等。其中以李时珍的《本草纲目》影响最大。李时珍青年时便放弃仕途随父行医，自1552年起，李时珍开始编撰《本草纲目》，历时二十七年，前后三易其稿。共收载药物一千八百九十二种，收药方一万余条，附图一千一百多幅，书中对药物的生产、形状、气味、主治、体用等都有精确的分析，形成了中国药物学独特的科学体系，成为中国医学史上的钜着，至今仍受到广泛的重视。

此外，明末西方传教士来华，输入西学，亦为中国的科技发展注入新元素。

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