当人们脱口而出“投笔从戎”“不入虎穴，焉得虎子”“封侯于万里之外”“水至清则无鱼”这些俗语的时候，大多数的人们也许并不知道，这些词语后面，却隐没着一位伟大的历史人物的人生足迹。

班超，字仲升，出生在扶风平陵的一个文学世家DD其父班彪深通文史典籍，才高而好叙作。班超的长兄班固，承袭了父亲的文学细胞，九岁便能属文诵诗赋，及长，更是通古博今，博贯载籍。班超生活在这样的家庭环境中，自受到了良好的影响。《后汉书・班梁列传》中说青年班超“为人有大志，不修细节。然内孝谨，居家常执勤苦，不耻劳辱。有口辩，而涉猎书传。”渐渐地发现，班超的父亲班彪自己的小儿子对经史的兴趣远不如他的哥哥来的那么大，倒是对兵法战阵域外地理这些颇感兴趣。

公元54年，班彪在望都病逝。班超也和一家人一起回到了平陵老家守孝。在此期间，班超的哥哥班固却因为对父亲所叙前史加以修改充实而被人告发而下狱。班超害怕哥哥被定为死罪，急忙到洛阳冒着自己也会被定做同罪的危险上书陈述哥哥的冤情。汉明帝召见了他，听毕了班超的陈述，了解了事情的来龙去脉，又看了下面呈送上来的被班固修改过的史稿，并没有发现有什么有意篡改的地方,反倒是觉得班固才华出众，把书稿修改的很好。班超的冒死上书不但使得哥哥得释，而且也给了明帝一个很好的第一印象。明帝任命班固为兰台令史，专门负责管理朝廷的图书。

永平五年（公元62年），班超的哥哥班固被朝廷右迁为校书郎，班超同母亲随着哥哥一道来到了东汉帝国的都城洛阳。哥哥做校书郎所得的俸禄微薄，而洛阳的物价水平却很高，为了缓解家庭紧张的经济状况，班超不得不以帮助官府抄书谋生。抄书的工作不过是依样画葫芦而已，并没有什么意思，心有大志的班超深感苦闷，一日，班超在抄袭了冗长的文章后再也压抑不住心中的郁闷，奋而辍笔起身感叹到：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎？”与他同抄书的左右诸人都窃笑，以为他在说大话。班超对左右的嘲笑并不放在心间，只是笑着对左右说：“小子安知壮士志哉！”不久，班超听说洛阳城内有一位善相面的老者，便赶去拜访。老者注视了班超许久后对他说：“祭酒，布衣诸生耳，而当封侯万里之外。”班超赶忙问老者为什么这样说。老者指着班超的面容许许地说：“生燕颔虎颈，飞而食肉，此万里侯相也。”

又过了一阵时间，明帝去兰台察看班固修撰史书的情况，看到班固，明帝突然记起了当年冒死上书陈述班固冤情的班超来，就问班固：“卿弟安在？”班固如实地将班超在官府抄书养家的事情告诉了明帝，明帝想了想，就对班固说，“那就让他做兰台令史，管理国家的图书吧。”

班超的兰台令史没有当多久，就因为被其他的事情牵连而免官。在这以后，班超在家赋闲了一段时间，在这段时间内他倍感空虚，彷徨。他也反反覆覆地想了很多，他觉得他不能再在笔砚间消磨时间了，为了实现自己心中的抱负，他毅然下定决心，走上了从军报国的道路。这正是“投笔从戎”这个成语的典故所在。在帝国的军队中，班超学习得很快，逐步成长为一名出色的中级军官。

匈奴自西汉武帝年间的数次大规模的征讨后，元气大伤。宣帝年间，在西汉帝国的持续打击和怀柔政策的作用下，匈奴内部分裂了。经历了内部的相互厮杀后，匈奴一部臣服于西汉王朝，而另一部则继续同汉王朝作对。经历了王莽变乱后，汉帝国的实力受到了损伤。然而匈奴内部再次发生了分裂，汉光武帝建武二十三年（公元47年），在遭受内数年的灾荒后，匈奴日逐王比自立为南单于，不得不遣使奉藩称臣。光武帝决意使南匈奴成为帝国北面的屏障，因而于建武二十六年（公元50年）设置护匈奴中郎将，使南匈奴单于入居云中，迁徙南匈奴诸部于西河，为汉北地，朔方，五原，云中，定襄，雁门，代郡之屏障。明帝永平八年（公元64年），东汉又置度辽将军，屯兵于五原曼柏（今内蒙古达拉特旗东），一则防范南北匈奴复合，二则震慑北匈奴。北匈奴对于东汉王朝接连作出的战略部署怀恨在心却无力大规模入寇，便不时对帝国的边郡进行小规模的抄掠，以致汉边郡白天也只得紧闭城门。

东汉永平十六年春（公元73），经过建国初休养生息国力恢复的东汉王朝发动了一次对北匈奴的大规模反击，汉军动用骑兵集团分四路出塞，班超以假司马的身份跟随奉车都尉窦固出酒泉塞，这是班超从军以来的第一次出征。在这次战役中，班超初显才华，他率兵进击伊吾，在蒲类海（今新疆巴里昆湖）击败北匈奴军一部，斩俘甚众，立下了战功。窦固相当欣赏班超的才能，为了了解西域的情况，以联结西域共抗北匈奴，窦固上书朝廷，决定派班超出使西域。

这年初夏，班超带领从事郭恂以及三十六名随从人员从敦煌出发，西出阳关，踏上了前往西域的路途。自张骞通西域以来，汉朝充分认识到了控制西域所具有的“张汉家之左掖,断匈奴之右臂”的巨大战略意义，联乌孙，镇抚西域诸国，设立都护和屯垦兵团，匈奴的势力被逐步驱逐出了西域。自王莽乱政以来，匈奴乘机将势力重新渗透到西域，控制了西域诸国，挟持西域诸国与汉庭作对并且课以重税。光武帝建武十四年和建武二十一年，西域各国苦于北匈奴和其仆从国的的重敛和压迫，两次派使团要求东汉王朝重新派驻都护。光武帝以国家刚刚遭遇变乱尚未完全恢复实力的缘故，只得厚谢来使而谢绝其意。在发动大军出击北匈奴取得初步胜利后，东汉王庭决心延续西汉的做法，在与西域隔绝六十多年后派使团出使西域，并重新派驻西域都护，力图重新控制西域，联合各国力量，共同对付匈奴。因此，班超使团此次的出使，意义重大，关系到帝国重新构架的西域战略。班超深知这次行动的意义，无论对于他和东汉王朝来说，这次出使都只许成功，不许失败。

在现代人眼里，作为外交使节出使无疑是一件让人想想都为之心动，风光异常的事情。但是一千多年前的情况却不是这样，那时候的外交使节往往要冒着巨大的风险去执行使命，有时候甚至会丢掉性命。西汉一朝，便发生过数起外交使节被扣留或者残忍地杀害的事件。因此，作为外交使节，不但要具有非凡的胆略和才干，而且还有敢于牺牲的勇气和大无畏的精神。班超的第一次出使，就完全印证了这一点。

班超使团的第一站是鄯善国。鄯善国，本名楼兰，《汉书・西域传》记载其“去阳关千六百里,去长安六千一百里”，位于西域南北两道的桥头堡位置，战略地位相当重要，在使团刚刚到达鄯善国的一段日子里，鄯善王广招待东汉王朝的使团相当殷勤，礼敬甚备。后来却越来越疏懈怠慢了。班超判断，一定是北匈奴的使者也到了鄯善国，于是召集部属说：“宁觉广礼意薄乎？此必有北虏使来，狐疑未知所从故也。明者睹未萌，况已著邪。”于是，班超把负责招待他们侍者叫来，出其不意地问他：“匈奴使来数日，今安在乎？”，侍者一时间被问得惶恐不已，以为班超已经知道情况，只得将北匈奴使者到达鄯善的情况如实地告诉了班超。果然如班超所料，一只由一百多人组成的北匈奴使团已经到达鄯善多日。班超听完后就把侍者关起来，以防走漏消息。他心中随即酝酿出一个大胆的计谋，但他料定从事郭恂必不敢从，所以就召集除了从事郭恂所有部下共饮高会。酒壮人胆，班超看属下都喝的差不多的时候，把目前的情况告诉了大家，激励大家说：“卿曹与我俱在绝域，欲立大功，以求富贵。今虏使到裁数日，而王广礼敬即废；如令鄯善收吾属送匈奴，骸骨长为豺狼食矣。为之奈何？”众人高呼：“今在危亡之地，死生从司马。”，班超见势拍案而起，对众人说：“不入虎穴，不得虎子。当今之计，独有因夜以火攻虏，使彼不知我多少，必大震怖，可殄尽也。灭此虏，则鄯善破胆，功成事立矣。”。属下中有人提出，是不是要找从事郭恂商量一下再行事呢？班超生气地说：“吉凶决于今日。从事文俗吏，闻此必恐而谋泄，死无所名，非壮士也！”属下看到使团团长如此，胆气倍加，异口同声地同意了班超的意见。

是夜，班超带领着部属直奔北匈奴使团的营地。那天的晚上天恰好刮起了大风，班超命令十人持鼓藏在北匈奴使团的营寨后面，约定以火起为号，击鼓大呼。其余人则带刀枪持弓弩埋伏在寨门边。安排完毕后，班超乘着风势放火，顿时间北匈奴使团营地鼓噪大起，匈奴人不知所措，乱成一团，四下逃散。班超身先士卒，亲执兵刃亲手斩杀三名匈奴人，部属吏士见到班超如此英勇，勇气大增，当场杀死包括北匈奴使团首领在内的三十多人，而北匈奴使团的其余人等，由于班超率众人把住寨门，皆不得脱，被活活烧死。这一战，班超率众以少击多（北匈奴使团有百余人之多），全歼北匈奴使团，而东汉使团却无一伤亡。

第二天，班超就把昨天晚上攻杀北匈奴使团的事情告诉了从事郭恂，郭恂听罢先是大惊，而后色动。班超知道他动的什么心思，于是对他说：“掾虽不行，班超何心独擅之乎？”，表明自己无心独擅其功。郭恂果如班超先前所说，乃一俗吏而已，听罢脸色马上露出了笑容。于是班超找来鄯善王广，提着北匈奴使团的首领的首级给鄯善王广看，鄯善王和其臣下当即吓得面无人色。班超借机对鄯善王加以抚慰，效以利害。在班超的恩威并施的手段下，鄯善王广表示愿意归顺汉王朝，并愿遣子入侍以表其心。

班超成功地完成了出使鄯善国的使命，带着鄯善王的质子率众回到国都洛阳，并将在鄯善国所发生的事情如实告诉窦固。窦固听完后大喜，赶忙上表陈述班超此行的经过和功劳，并请求明帝再选派使者再度出使西域，联络诸国。明帝看过表章，很欣赏班超的才干和勇气，下诏曰：“吏如班超，何故不遣而更选乎？今以超为军司马，令遂前功。”于是班超升任军司马，得以被委任再次出使西域。窦固认为班超手下的人手不够，要给他多增派一点人，以防不测。而班超却谢绝了：“愿将本所从三十余人足矣。如有不虞，多益为累。”

班超知道出使西域，随时随地有发生意外甚至牺牲生命的可能。而自己和三十六个部下已经经受过一次考验，早已把生死置之度外，就是出现了什么危险也不感到害怕。

这一

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