宣和元年(公元1119年)，宋江率先在河北起义。

　　据说宋江一开始起义时只有36人，以打击惩罚贪官污吏为主。宣和元年十二月，宋王朝曾下诏招安宋江起义军，但起义军并未投降，继续战斗。后来东南爆发了方腊起义，宋王朝暂时没有力量对付宋江起义军，起义军发展到数百人，他们转战于京东各地，出没在青(今山东益都)、济(今山东济南)、濮(今山东鄄城北)、郓(今山东东平)一带，使各地贪官污吏闻风丧胆。宋江的这支起义部队对宋王朝的封建统治构成了很大威胁。中国古典四大名著之一的《水浒传》就是根据这个故事写成的。

　　宣和三年(公元 1121年)，宋江起义军南下，遭到张叔夜伏兵袭击。宋江及部分起义军向张叔夜投降，接受了招安。

　　方腊(公元？～11二年)又名方十三，睦州青溪(今浙江淳安)人。方腊家有漆园，造作局官员经常去他家敲诈勒索，方腊忍无可忍，于是，他利用包括摩尼教在内的各种秘密宗教活动，组织农民准备起义。就在这时，官府的爪牙发觉了方腊的活动，向官府作了报告。方腊闻讯，当即采取果断措施，于宣和二年(公元 1120年)十月九日在他家漆园召集骨干进行紧急动员。方腊首先痛斥了北宋统治者对内鱼肉百姓、对外奴颜卑膝，向辽、夏输币纳贡投降的罪行，号召大家揭竿起义，打击贪官污吏，推翻宋王朝。当即得到当地人民的热烈响应。

　　十一月一日，方腊自称为“圣公”，建元永乐，设官封将，建立了政权。起义队伍迅速从千余人发展到近万人，并攻占了青溪县城，接着又趁势攻下了睦州州治建德城与睦州所属寿昌、分水、桐庐、遂安等县。一十二月二十九日占据了杭州。这时，东南州都纷纷响应，起义队伍迅速发展壮大起来。

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