“挂羊头卖狗肉”一词，《辞海》释：“比喻表里不符，狡诈欺骗。”“挂羊头卖狗肉”源于《晏子春秋·内杂篇》：“君使服之于内，而禁之于外，犹悬牛首于门，而卖给马脯于内也。”《后汉书·百官志三》：“悬牛头，卖马脯，盗跖行，孔子语。”这里说的虽不是“挂羊头卖狗肉”，但那意思已经很清楚了：挂牛头卖马肉者，即：说的是孔子的话，干的是强盗柳跖的勾当。

　　至宋时，“挂羊头卖狗肉”有了明确记载。释普济《五灯会元·卷十六》：“悬羊头，卖狗肉，坏后进，初几灭。”《续景德传灯录·卷三十一·昙华禅师》：“从此卸却干戈，随分着衣吃饭，二十年来坐曲录床，悬羊头，卖狗肉，知它有甚凭据？”

　　古时为何说“挂羊头卖狗肉”就是以次充好、以劣充优？何以证明羊肉优于狗肉？似难考证，但如果说羊肉雄踞肉食之首席，倒可从《水浒传》中看出些道道来。

　　林冲遭高俅刺配沧州，途经柴进庄子时，巧遇柴进打猎归来。把林冲请进客厅后，柴大官人便呼庄客摆酒。书中写道：“不多时，只见数个庄客托出一盘肉，一盘饼，温一壶酒；又一个盘子，托出一斗白米，米上放着十贯钱。”“柴进见了道：‘村夫不知高下，教头到此，如何恁地轻意？快将进去，先把果盒酒来，随即杀羊相待，快去整治。’”看来，庄客先前是按照接待普通流配好汉惯例，那一盘肉决非羊肉，不言自明；“杀羊相待”的指令，正表明羊肉高于一切非羊肉的“肉”，招待贵宾之用也。

　　再有，宋江杀了阎婆惜，发配江州，在一座临街酒肆初见李逵。书中先写了李逵的吃相：辣鱼汤端来，手伸进碗里捞起鱼，连骨头一并嚼了。随即“伸手去宋江碗里捞将过来吃了，又去戴宗碗里也捞来吃了，滴滴点点淋了一桌子的汁水。”于是，宋江叫过酒保：“我这大哥想是肚饥。你可去大块肉切二斤来与他吃，少刻一发算钱还你。”酒保道：“小人这里只卖羊肉，却没有牛肉，要肥羊尽有。”李逵听了，便把鱼汁泼向酒保，戴宗喝道：“你又做什么？”李逵应道：“叵耐这厮无礼，欺负我只吃牛肉，不卖羊肉与我吃！”凭李逵这副抢吃的德性样儿，自然被酒保打入不配吃羊肉之列；李逵的火冒三丈则反证了羊肉、特别是肥羊在肉食排名榜上的榜首地位。

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