北朝疆域，屡有变迁；政区建置，也因时而异。

　　州、郡、县制与行台、总管制　北魏兴起于代北（今内蒙古中部地区），魏道武帝拓跋□灭后燕，尽有今山西、河北之地。明元帝取宋滑台及泰山、高平、金乡诸郡，又克金墉城,攻陷许昌、虎牢及汝阳郡,据有豫、洛，进拓兖、济，河南州镇多入于魏。魏太武帝拓跋焘灭夏，据有关中；灭北燕，取辽西地；灭北凉,取河西走廓;又取氐族杨氏仇池地；击吐谷浑，取□罕；击降鄯善，从而结束了自西晋末年以后北方分裂的局面。献文帝又取刘宋青、冀、兖、徐四州及豫州的淮西地。孝文帝太和（477～499年）前州郡建置多因时制宜，靡有定规。太和十年始大加厘定，建州三十八、二十五州在黄河以南，十三州在河北。太和末取南齐沔北五郡，宣武帝又取齐淮南及梁汉川、剑阁诸地。于是北魏疆域北至蒙古高原，西抵今新疆东部，东达辽西，南有江汉流域。明帝正光、孝昌(520～527年)以后,疆土大蹙,而州郡建置反见增多。东魏武定之世（543～550年）有州八十，西魏境内有三十三。北齐天保七年 (556)，以北魏孝昌以来州郡滥置， “百室之邑,便立州名,三户之民,空张郡目”,于是罢州三、郡一百五十三、县五百八十九。武平四年(573),江北及淮、泗诸地又陷于陈。北齐灭亡时有州九十七，郡一百六十，县三百六十五。西魏西并梁、益，南克江汉。废帝三年(554)，有州四十七。北周武帝灭北齐,北方又归统一。周静帝尽取陈淮南、江北之地。 大象二年(580)，有州二百十一，郡五百八，县一千一百二十四。平均一州只领两郡余，一郡只领两县余，一州只领五县余。州、郡、县三级已失去存在的意义。隋开皇三年(583)遂罢郡，改为州、县两级制。 

　　北朝的州、郡、县三级制沿自汉、晋,各置刺史、太守、县令。但与前代也有不同：北魏天赐三年(406),诸州置三刺史，宗室一人，异姓二人；郡置三太守；县置三令、长。又以太守上有刺史，下有令、长，虽置而不临民。这种守宰三人制和事实上的州县两级制施行详情不得知,可能为时不久。献文帝时,对为一州刺史之例屡见于记载，如以房法寿与韩麒麟对为冀州刺史、毕众敬与李璨对为兖州刺史、张谠与高闾对为东徐州刺史。房法寿、毕众敬、张谠皆为新归附的刘宋将领。这种制度可能脱胎于天赐旧制，是为了防范异姓或新附。太守不临民，而由刺史临民,反映了州群的辖区不大,刺史不必通过郡一级即可直接统县。北魏前期已有侨州郡县和双头州郡的设置，前者如南雍州，后者如秦、益二州（治上□）。而较多见于记载的侨州郡县和双头州郡，则在北魏后期。淮河南北、魏梁交界处，沿袭梁制设置了不少双头郡。

　　北朝州、郡、县各分数等：北魏前期，郡分大、次、中、下四等；太和末年后，州除司州，郡除河南，县除洛阳外，各分上、中、下三等。北齐除司州、清都郡和邺、临漳、成安三县外，州郡县各分上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等。北周以户数多少为标准分等：州除雍州外，分为三万户以上、二万户以上、一万户以上、五千户以上、五千户以下；郡除京兆外，分为一万五千户以上、一万户以上、五千户以上、一千户以上、一千户以下;县除长安、万年外,又分为七千户以上、四千户以上、二千户以上、五百户以上、五百户以下，各五等。　　州、郡、县之上有行台省和总管府等。行台和总管具有地方军事长官兼行政长官的性质。北魏初期建都盛乐（今内蒙古和林格尔北），取后燕邺和中山后，为了加强控制，把都城南迁平城（今山西大同东北），同时在邺和中山设置行台，只管地方军政，与民政无关。北齐以后，由于东西两方长期战争，州郡辖境日小，不能当方面之任。文宣帝天保元年起，行台兼理民事，全国先后设置东南、北、南、西、西南、河南、山东、朔州、豫州、扬州、河阳、建州、徐州等道，每道置行台，一道辖数州、十余州至数十州。隋朝统一南北，这种以军事为主、带有政区性质的行台制没有正式发展成为州以上的行政区划。
　　北魏又有都督的设置。一人常都督数州军事。西魏文帝大统年间(535～551)，改都督为总管。北周先后所设置可考的有荆、原、陕、青、益等四十州和江陵、河阳、陇右、陕西、玉璧等总管，辖数州、十余州至数十州，一般兼所驻州刺史，并以所驻之州为名。 

　　领民酋长制及护军制　对于鲜卑本族及早期降附诸族（如高车、匈奴、契胡等），设置领民酋长。封内土地、部落都隶属酋长，多者可近万宗。酋长的地位仅次于刺吏。孝昌以后，魏末、齐世酋长征讨出守，而部落随之迁徒，甚至仅有酋长虚号而无部民，渐失其地方官的性质。至于汉人以外的各族，北魏置诸部护军。护军制始于魏晋，本为统治汉族以外的各族而设；十六国时期各国，凡非本族类又非汉人者置护军。北魏沿袭此制，护军统领民户，兼辖土地，地位与郡守相等，统属于州刺史。文成帝太安三年(457),取消护军，以诸部护军各为太守。 

　　镇戍制　十六国时期已有镇的设置，北魏设置增多。镇设镇都大将，简称镇将，镇下置戍，有戍主。太武帝时，疆域日趋扩大，为了巩固南北边防，威慑新附，于边要形胜之地设镇，北魏重要大镇多建于此时。至孝文帝逐渐废除，但北方及西北边镇仍多保存。镇戍可分为三类：①设置于边地，这里不设州郡，镇将兼刺史、太守之任。此类镇多在西北和北边。北边六镇，在迁都洛阳以前，担负拱卫平城的任务，地位特别重要，镇将权力、地位超过刺史。②与州郡同治，以镇将兼任刺史或太守，戍主兼任太守或县令。此类镇多分布于东南和西南边境，孝文帝时全部废除。③与州郡交错分布，但又不与州郡同治。此类镇戍多分布在中部和南边地区，孝文帝时多改为州或郡。孝文帝从平城迁都洛阳后，边任日轻，守卫六镇的“强宗子弟，或国之肺腑”沦为卑贱的“府户”。北魏末年六镇起义后改镇为州。此后，北朝虽仍有镇戍的设置，但只管军事，不理民政，不再具政区性质。

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