刘表（142年－208年），字景升，山阳郡高平人。汉鲁恭王刘余之后，东汉末年名士，汉末群雄之一。他身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，与七位贤士同号为“八俊”。

刘表于第二次党锢之祸时与同郡张俭等受到讪议，被迫逃亡。一直等到光和七年（184年），解除，刘表受大将军何进征辟为掾属，推荐再次入朝，出任北军中候。可惜好景不长，之后的十常侍作乱，何进被杀，董卓进京后因为他是汉室宗亲，又素有贤才，虽然没有于他，但是也绝对不会重用他的。

初平元年（190年），荆州刺史王蔽孙坚所杀，董卓派刘表继任。由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸。导致刘表无法直接上任，于是他匿名独身赴荆州，方才得以上任。

刘表至荆州，单马进入宜城，收服了蒯良、蒯越、蔡瑁等人。又听从蒯良的计策，让蒯越派人诱请宗贼五十五人（《后汉书》载十五人）赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表于是命令蒯越与庞季作为使者单骑前往将他们说降。 荆州的郡守县长听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。等袁术想要吞并荆州的时候，刘表已经领兵十万，让他无可奈何了。恰好当时，关东州郡起兵讨董，刘表虽并未加入讨董联军。但刘表也上表推荐袁术任南阳太守，暂时向其示好。

初平二年（191年），袁术派孙坚进攻刘表，刘表派江夏太守黄祖在樊城、邓县一带迎战。孙坚击败黄祖，于是围困襄阳。刘表派黄祖乘夜偷偷出城，前去调集各郡的授军，黄祖率军想要返回襄阳时，孙坚迎击，黄祖败退，逃入岘山。孙坚乘胜连夜追赶，黄祖的部曲潜伏在竹林树丛之中，用暗箭将孙坚射死。从此以后，袁术不再能战胜刘表。

孙坚死后，刘表断了袁术的粮道，使其无法再盘踞南阳，迫使他往兖豫方向出走，间接促成了后来袁术与曹操的匡亭之战。此举不但彻底除去袁术觊觎荆州的野心，更借曹操军的力量削弱袁术势力，使其更加远离荆州，减少了对荆州威胁，也巩固了自己在荆州的统治权。

初平三年（192年），董卓被杀，其余部李唷⒐汜进据长安。十月，刘表派使者入朝奉贡，李嗯苫泼攀汤芍郁戆萘醣砦镇南将军、荆州牧，封成武侯，允许设置长史、司马、从事中郎，拥有开府辟召掾属的权力，礼仪如同三公；又派左中郎将祝耽授予假节，并督交、扬、益三州军事。以此来结连刘表作为自己的外援。

刘表在荆州八郡营造了一个相对中原来说比较安全的割据势力。许多士民在当时都逃离中原，而选择前往荆州避难，其中最著名的有诸葛亮。

兴平元年（194年），刘焉病亡，其子刘璋被拥立即位。刘表乘此时机，派刘阖策反刘璋的将领沈弥、娄发、甘宁，但他们都战败而入荆州。而益州方面，也任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡的朐忍，以防备刘表。

建安元年（196年），汉献帝东迁至雒阳，张杨先派卫将军董承修理皇宫。太仆赵岐来到荆州说服刘表帮助董承，刘表派兵前往雒阳，并运输大批军用物资。 同年，曹操迎献帝迁都许昌，刘表虽遣使奉贡，但却北与袁绍相结。

此时张济在攻击南阳郡的时候，中飞矢而死。刘表却说道：“张济因穷途末路而来，我作为主人却如此无礼，这并非我的本意，故我只受吊唁而不受祝贺。“之后，刘表又派人招诱张济的余部，他的部众闻讯大喜，都服从刘表。在贾诩的说服下，张绣屯兵宛城与刘表联合，成为刘表在北方的藩属势力，替他抵御曹操。

之后的建安二年和建安三年，张绣与曹操数次大战，并未处于下风。与此同时，刘表攻下张怿，广开土地，南收零陵、桂阳，北据汉川，坐拥数千里疆域，带甲兵十余万。

之后建安八年，刘表任命部属吴巨为苍梧太守，与曹操派来交n太守士燮相抗衡。

在这之前的刘表是个知进退，明得失的君子，虽然并未锐意进取，但是也是中原之中的佼佼者了。如果继续这么牛叉下去，估计三分天下有他的一份。但是在此之后，刘表便做起了独霸一方的美梦，彻底的成为了一个地方军阀，原因嘛..........，只能说是天命所归吧。

建安五年，刘表与张绣合击曹操，双方互有胜负。其后曹操与袁绍相持于官渡，据守南阳的张绣接受谋士贾诩的建议，向曹操请降，刘表从此失去了对南阳郡的影响力。此间有谋士韩嵩被派去面见曹操，回来后建议刘表遣子入质。刘表大怒将韩嵩囚禁了起来。

建安六年（201年），刘表派步骑一万人攻西鄂，西鄂县长杜袭召集所有担负守城的官吏百姓共五十多人，坚守城池，最终寡不敌众，刘表军攻入西鄂城。 同年，刘备自袁绍处来投奔荆州，刘表厚相结待，却没有重用刘备，只安排他驻扎新野，成为自己的北藩。

建安十二年（207年），曹操远征柳城时，刘备曾劝说刘表起兵后袭许都，刘表不纳其言。至及曹操还军中原，刘表才对刘备说：“之前不采纳你的建议，现在就失去了如此良机了。”刘备只得说：“方今天下分裂，干戈日起，机会定会再出现，又怎会有所终极呢？若果今后能把握机会，这回之事就不足以为恨了。”

不过，在诸侯争战中刘表始终持中立态度，而同时刘表也不再向中央政府交纳税收。刘表的自守态度也使得荆州地区避免了许多战火，为当地经济和文化的发展提供了条件。

建安十二年（207年），曹操在稳定了中原的局势后，开始向南方发展，荆州成为他的第一个进攻目标。

建安十三年（208年）秋初，曹操开始领兵出发，南征荆州。同年八月，刘表因背疽发作而身亡，享年六十七岁。 刘表死后，荆州群臣拥立其次子刘琮为继承人。而刘琮在继位一个月内，因为群臣大多主降曹，于是便在九月向曹操请降，正式结束了刘氏父子在荆州的十九年统治。

“唐宋八大家”之一的曾巩，曾子固曾经评价刘表道：景升得二蒯，坐论胜凶残。正当丧乱时，能使憔悴宽。 缤纷多士至，肃穆万里安。能收众材助，图大信不难， 诸公龙凤姿，有待久盘醒。得一固足兴，致之岂无端。 乃独采樗栎，不知取椅檀。盖云器有极，在理良足叹。

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