咸丰年间，太平天国运动如火如荼，在江西战场上连战连捷，清军节节败退。江西地理位置之重要，成了双方重兵的战场。

这一年，对于出省作战时间不算太久的湘军而言，实在太艰难了！正如曾国藩自己在奏疏中所说：“道途久梗，呼救无从，中宵念此，魂梦屡惊。”《湘军记》的作者王定安对此时的困局有过一句“湘军夺气矣”的绝妙评价。

曾国藩

朝廷明白，江西沦陷，则安徽、江苏皆不保，两湖也危矣！

为了挽救江西败局，清廷下旨命粤、闽、浙各省派兵救援。咸丰六年初，流亡在湖南的江西吉安知府黄冕邀请时在长沙的一位将领组织军队收复吉安。

这位将军在湖南招募湘勇3000人，湖南巡抚骆秉章又派遣麾下周凤山率抚标人马3000人与之合并，共计6000人的新军建成。对于这支新军而言，首战任务就是收复吉安，故而名之为“吉字营”，仍属湘军序列。

骆秉章

这支新军的统帅就是曾国藩的九弟——曾国荃！曾国荃是咸丰二年的优贡生出身，生性高傲，“少年奇气，倜傥不群。”此番出兵江西是曾国荃军事生涯的起点，且看九爷手段如何！

吉安是江西府郡中要害之地，临赣江上游，还是大米主产区，江西太平军视此地为粮草基地。吉安府城地处赣江转弯之处，滩多湍急，地险城坚，易守难攻。

曾国荃的“吉字营”进入江西战场之前，太平军的西征军沿长江西上，进入安徽、江西地界。形势对湘军而言十分危急，倘若江西失败，曾氏政治前途也必然堪忧！

曾国荃此番出征，不仅是军事仗，也是政治仗，只能胜，不能败！

曾国荃

咸丰六年十月（1856年11月），曾国荃得知金陵城中长毛自相残杀，乘机率吉字营攻占安福，连败太平军于大汾河、千金坡，进逼吉安府城。曾国荃这支部队虽然来源复杂，可以称为一支混成军，但下面将领都服从曾国荃，进止皆唯曾氏号令。

吉安城防坚固，但曾氏“吉字营”也将其围得如铁桶一般，翌年，曾国荃回籍奔丧，吉字营暂失主帅。当年9月，石达开派主力部队猛攻吉安城外湘军围城部队，湘军王g、刘腾鸿两员大将阵亡。正如左宗棠所言，“吉安又有援贼来，湘勇自曾沅浦归后不得力，近乃数挫，饷不足而添勇，勇数增而战不如前，则无将之故也。”

左宗棠所说的曾沅浦就是曾国荃，他一离去，战局大坏！

左宗棠

吉安不拿下来，江西战场就没有起色。江西巡抚耆龄奏请朝廷，请求授予曾国荃吉安军事行动全权。困守南昌的曾国藩也敦促曾国荃速回吉安，指挥攻城。

不久，曾国荃赶往安福，会集各军，整兵进军，完成对吉安的合围，并于城外挖壕围城，屡次击退太平军外援。

1857年11月，太平天国翼王石达开与洪氏家族无法相容，遂带领麾下主力20余万出走。石达开往西走，势必还要进军江西。石达开的远征军从抚州、饶州，直趋吉安。面对兵锋犀利的石达开，曾国荃并未退缩，率部迎战于吉水三曲滩，竟然将太平军打得大败！

第二年4月，湘军悍将李续宾又收复九江，江西各府州县全部被湘军攻陷，唯独吉安尚未收复。8月，曾国荃得湘军水师协助，水陆并进，终于收复吉安。

曾国荃也因此战而被擢升为知府，湘军战史再添功勋！

吉安一战是曾国荃军事生涯的起点，从此之后，“吉字营”也跻身湘军主力行列。

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