东汉时期的第三任皇帝就是汉章帝刘炬，是汉明帝刘庄的第五个儿子，母亲是汉明帝的妃子贾贵人。汉明帝最宠爱的马贵人没有儿子，所以就把刘炬送给了马贵人抚养。后来马贵人被立为皇后，刘俎于公元60年被立为皇太子，那时，他4岁。公元75年，汉明帝驾崩了。年仅19岁的太子刘炬继承了王位，史称汉章帝。

汉章帝于公元85年在鲁地巡幸之时，祭拜了孔子及他的七十二个弟子。赐褒成侯和诸孔男女帛，同时也会见了当地孔子后代20岁以上的男子60人。汉章帝对随行的孔僖说：“今日的省会，对您的宗族应该是相当荣耀的吧？”孔僖回答说：“臣听说明君圣王都是遵从师傅的贵道。现今陛下屈尊而来，光临敝里。这便是尊崇师道，也使得皇帝增辉，备至的荣耀!”

这孔僖的回答正好切中汉章帝的要害，使得汉章帝不得不对他加大称赞：“若非是圣贤的子孙，怎么能说出这样的话!”于是，就将孔僖提升为郎中。这个故事不但表现了汉代儒生的骨气和人格，同时也反映了章帝对儒生的重视。

校书郎杨终于公元79年秋天，因儒家经义的阐释章句非常的繁琐，又有很多歧义的弊端，向汉章帝建议在石渠阁论定“五经”，召集群儒，进行讨论，从而确定出一个“永为后世则”的蓝本。汉章帝采纳了杨终的这个建议。

同年十一月，诏令朝臣和诸儒在白虎观进行集会，议论“五经”的相同和不同处，“使诸儒共正经义”。白虎观是汉代时期非常著名的宫观，它设在未央宫中。应了汉章帝的传召，大夫、郎官、博士和诸儒将在这里展开一场盛大规模的辩论，历史上被称作“白虎观会议”。

这场辩论由汉章帝刘姐亲自监场裁决，涉及祭祀、社稷、封禅等诸多问题，经过辩论后，在思想上达成共识，并通过皇帝制成了定论。班固等受命编撰的《白虎通义》就是这次辩论的写照和这个时期思想的成果。

“通义”指的是统一的，能够通行天下的经学思想。所以说，这部书成为今文经学的政治学说提要，它广泛地解释了封建社会的所有政治制度和道德观念，成为那个时候封建统治阶级的神学以及伦理学法典。

《白虎通义》完全继承了《春秋繁露》“天人合一”、“天人感应”的神学目的论，同时将自然秩序和封建社会秩序非常紧密地结合在一起，提出一个非常完整的神学世界观。它对天高高在上的地位加以利用，赋予天镇服和治理人的威严以及权力。其重点的刑罚科条是很合乎“天地人情”的。

强调君主至高无上的地位，强调“有分土无分民”，加强皇权和诸侯的控制，维护大地主阶层门阀士族特殊的权利，并且帮助门阀制度得到进一步的发展；同时强调对人一定要经常教化，利用礼乐来教化，革除贪欲的“六情”，反对奴隶制的残存，强调父杀子也应该诛杀。

提倡皇帝既称为天子，就要把天视作是自己的父亲，大地当作自己的母亲。在历代的皇帝当中，也有德行很好的。之所以都称作天子，是因为他们都是上天任命的。官吏的爵位也被分为五等，是效法“金木水火土”的五行，也有的爵位只有三等，这是效法“日月星”三光。显然这些是继承了董仲舒的管制效法于天意的思想。