曹丕曾经在提及汉章帝时说道：“明帝严苛明辨，章帝宽厚仁慈。”

汉明帝的严切之政，使得那时候群臣为了免遭罪责而“争为严切”，尤其是一些酷吏审理案件的时候，更是不惜使用一切手段。于是上到王公贵族下到黎民百姓，没有一个不是生活在战战兢兢如履薄冰的状态中。

变政的开始

汉章帝从小就表现得非常仁德厚道、勤奋上进。这也许受他的养母明德皇后马氏的品德和行为的影响。在他执政后和他父亲汉明帝的严切不同，他对待事物都比较宽厚。

在汉章帝刚刚即位时，众大臣都纷纷上疏，提出“变政”的建议。比方尚书陈宠、司空第五伦等，对典刑的用法，提出清除烦苛之法和“济之以宽”的建议，认为治理政治好像在弹琴鼓瑟，大弦太过急切，小弦就一定会折断。

校书郎杨终提出“罢西域”、停止征伐的建议等，要求北征匈奴，西开三十六国，百姓频年服役，转输麻烦又浪费。对于这些老臣的进谏，汉章帝几乎都接受了，而且在他们的辅佐下，进行了一系列相关政策。

注重农业生产

汉章帝非常重视农业生产，为了让百姓们集中精力种地，他继续奉行汉光武帝和汉明帝在世时所推行的发展社会生产和与民休息的政策。

有一次汉章帝带着大臣们外出巡视，看到农民忙着种田，到处都是丰收的景象，他再也按捺不住，亲自跑到地里耕田。这件事传开后，百姓们看到皇上这样重视农业，就更加安心地种田了。

对于垦荒，汉章帝非常注重奖励，他以公田赐给或者赋予贫苦的农民，同时减轻田租和徭役，并且贷与良种和田器，甚至雇人耕种。公元76年，下诏把上林池繁赋与贫人。刘炬还经常让各级官员动员流民返乡安心种田。只要是愿意回家的流民，一路上都会得到官府的照顾。在汉章帝不断地督促之下，各级官府都大力抓农业生产。所以，汉章帝在位时期，经济得到了迅速的发展，可以称作盛世。

免收苛捐杂税

汉章帝曾多次外出巡访体察民情。他严格要求各级官员不能没有正当的原因就扰民，也不能影响播种和春耕。公元82年，在出巡之前，刘俎明确命令精骑简从，不要带任何的辎重。各地也都不要铺道架桥，并且远离城郭，派遣使者逢迎，刺探起居。出巡不能打扰百姓，也更不允许地方的官吏进行迎接。实际上是为了尽可能地减少百姓们的负担。

在最开始的几年当中，牛疫、地震以及大旱等一些自然灾害不断地发生，汉章帝在即位那年就先后两次下诏，不要收兖、豫、徐三州田租和牲畜饲料，以谷粮救济那些贫穷的老弱病伤残孤寡人士，公元83年，汉章帝又下诏减轻徭役。公元85年，汉章帝下诏，重复产子的，少算三岁。给怀孕者赐予养胎谷物每人三斛，其夫也少算一岁。

汉章帝在位期间，他曾先后20多次下诏减免徭役赋税。并且严格要求官吏“勉劝农桑”，妥善安置流民，济贫救困，竭尽所有提高百姓的生活水平。