汉明帝是汉光武帝刘秀的第四个儿子，母亲就是阴丽华皇后。建武十九年，刘庄取代兄长刘疆，被立为皇太子。他在当皇子与太子的时候，就已经表现出了聪明过人的资质。

10岁的时候，刘庄就通晓了《春秋》。光武帝统一中国之后，发现实际垦田亩数与人口不对，于是开始重新对田亩进行清查，这就是历史上著名的“度田事件”。每个州郡的官员进京前来汇报工作，光武看见陈留吏的牍上这样写道：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”于是，就问陈留吏是何意。陈留吏说，他也不知是何意，自己是在洛阳的长寿街上听到的。

这个时候，帐幄后面的东海王刘庄插话说：“这是郡里的官吏在教导陈留吏如何对土地进行核查。”

光武帝问：“那为何河南、南阳不可以问呢?”

刘庄淡定从容地回答：“河南是帝乡，南阳是帝城，这两个地方的田亩与宅第必定是有所逾制，因此不能够认真核�恕�”

于是，光武帝就让虎贲将诘问陈留吏，陈留吏所说的果然与刘庄是一样的。从此之后，光武帝刘秀对自己这个年仅12岁的儿子另眼相待。

建武十九年，单臣、傅镇等谋反，占领了原武城，将该城的官吏劫持了。光武帝派臧宫率领官兵进行围剿，因为单臣、傅镇的粮草十分充足，所以尽管臧宫将他们围困在城中，并且死伤了不少士兵，但是就是不能攻破城池。

光武帝将众位大臣召集起来一起研究对策，大多数人提议悬赏以攻城。只有小刘庄主张千万不要将城围得太紧、太急，让贼人能够突围。这样一来，等到他们突围时，一个亭长就足以对付他们了。最终结果果然就像刘庄所料想的那样，叛贼分散突围之后被一举平定与消灭。

光武帝重建汉朝之后，由于国力不足，改变了汉武帝时期对待匈奴的战略攻势，转为了防御。后来匈奴分为南北两部分。南匈奴主动要求依附，光武帝册封南匈奴，而且还与他们进行和亲。北匈奴看到东汉与南匈奴和亲，也要求与之进行和亲。

刘秀不知道该怎么办才好，就与公卿们反复进行商量，一时之间仍然难以决定。这个时候，已经是太子的刘庄说道：“北匈奴由于南匈奴依附、和亲，因此害怕我们，倘若我们不对北匈奴进行攻击，又与他们和亲，即使北匈奴不害怕我们，南匈奴也会对我们产生二心的。”于是，光武帝拒绝了与北匈奴进行和亲。

光武帝去世之后，刘庄继承王位，改年号为“永平”，史称汉明帝。这个时候的刘庄正好30岁，从而立之年开始实行他的一系列的治国方针与谋略。

下一节：刘庄在梦中梦见金人

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