柔然,蒙古高原上的古代游牧民族,约存于4-5世纪。对于其先祖,史书上众说纷纭,有匈奴、鲜卑、东胡、杂胡等说法,但史学家多认为东胡说较为可靠。
三世纪时原是附属于鲜卑拓跋部的一个部落,公元四世纪开始逐渐兴盛,成为继匈奴、鲜卑之后,新一代的草原霸主。活动范围大体为今蒙古国全境、俄罗斯贝加尔湖地区,西面可达阿尔泰山西麓,东面至额尔古纳河西岸地区,向南势力可达中国内蒙古自治区北部一带。
公元552年柔然因属下突厥部落起义而灭国,其部众逐渐融入周边其他民族。
有历史学家认为,出现在欧洲的阿瓦尔人可能是西迁的柔然后裔,但此说缺少证据,且柔然的死敌突厥本身便是兴起于西域阿尔泰山一带,柔然残部若要西迁,则需要横穿突厥境内,可能性不大。