哈雷彗星(正式名称是1P/Halley)是著名的短周期彗星,每隔75-76年就能从地球上看见,是唯一能用裸眼直接从地球看见的短周期彗星,人一生中可能经历两次他的来访。其它能以裸眼观察的彗星可能会更壮观和更美丽,但可能要数千年才会出现一次。
至少在公元前240年,或许在更早的公元前466年,哈雷彗星返回内太阳系就已经被天文学家观测和记录到。在中国、巴比伦、和中世纪的欧洲都有这颗彗星出现的清楚纪录,但是当时并不知道这是同一颗彗星的再出现。英国人爱德蒙·哈雷最先估算出他的周期,1758-1759年彗星再次来临的时候,这颗彗星被命名为哈雷彗星,以纪念哈雷的工作。哈雷彗星上一次回归是在1986年,而下一次回归将在2061年。
1986年哈雷彗星回归时,人类第一次用太空船详细观察彗星,得到了第一手的彗核结构与彗发和彗尾形成机制的资料。这些观测支持一些彗星结构的假设,如弗雷德·惠普的“脏雪球”模型比较正确地预测了哈雷彗星是挥发性冰—...