勾股定理，说的是直角三角形两条直角边的平方之和等于斜边的平方。在成书于公元前一世纪左右的《周髀算经》里有“句广三，股修四，径隅五”。这里的“句”念作“勾”，指的是直角三角形的短边，后来写法也演变成现在的“勾”。“股”指的是直角三角形的长边。古人用直角三角形来测量，将长的直角边树立起来以后，像腿一样。所以叫做“股”，也就是腿的意思。“径”指的是斜边。西方长期以来认为是公元前六世纪的古希腊数学家毕达哥拉斯最先发现这个定理，所以称它为毕达哥拉斯定理。
其实这个定理可能在汉谟拉比时期就已经有了。耶鲁大学收藏了很多公元前2000年至公元前1600年的古巴比伦泥板。其中有一块编号为YBC 7289的泥板可能完全改写勾股定理的历史。
