中国最早的家谱在先秦时期就已初具模型，此时的家谱处于始创阶段，体例相对简单，一般都只是按照世系的先后，简单地叙述宗族人名，交待人物的世系关系。司马迁在《史记 · 十二诸侯年表》中就表明先秦家谱体例的基本特征是“独记世谥，其辞略”。

最典型的例子就是殷商时代的甲骨家谱——“儿氏家谱”。儿氏家谱共十三行，每行一句，行间无直线连接，特征是按父子、兄弟先后排列儿氏家族的十一代十四个人名。周代谱牒著作的体例也大致类似。例如《世本》记载周先公世系的特征是：“后稷生不窑为昭，不窑生鞠陶为穆，鞠陶生公刘为昭，公刘生庆节为穆。”和儿氏家谱的体例不同的地方仅仅在于叙述的方式上，将儿氏家谱以父子、兄弟为次序换成了以昭穆为次序。

在已经出土的所有甲骨文中，与家谱有关的只有三片：一见于《殷契卜辞》第209片甲骨，一见于《库、方二氏藏甲骨卜辞》第1506片甲骨，一见于《殷虚文字乙编》第4856片甲骨。它们真实地纪录了倪氏家族十一代十三位祖先名氏的殷商甲骨刻辞，是名副其实的家谱刻辞。

到了汉代，中国家谱才逐渐进入发展时期。首先表现为记事范围的扩大：不仅记人名，还有姓的起源，不仅记字号，还有记官位。其次在表现形式上，汉代家谱邑有三种形式：一为分代分格顺序写；二为以姓为单位叙得姓的起源和世系及官位，三为一贯连叙。这种家谱体例，比先秦时期的完整得多了。在此之后，中国家谱的体例才逐渐趋于系统化。

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