“谱牒”一词源于司马迁的《史记·太史公自序》:“维三代尚矣，年纪不可考，盖取之谱牒旧闻，本于兹，于是略推，作《三代世表》第一。”《广雅》说:“谱，牒也。”《玉篇》说:“牒”为“谱也”。谱与牒是同义词。

　　谱牒经过发展，主要有以下几个类别：

　　1、玉牒:中国古代皇帝的族谱,称为玉牒。它在我国起源很早,殷商时代的甲骨谱牒中，即有殷王世系的记录,尔后修谱绵延不断，尤其唐代以后﹐历朝均十分重视纂修和保管玉牒，其目的不外乎为了“正名分、别远近”，保持皇族血统的纯正，作为承袭爵位及财产的档案凭证，所以，中国玉牒的纂修，不仅历史悠久，且极为发达，是高度封建君主专制制度的产物。

　　需要说明的是，玉牒和其他形式的档案一样，清以前的多已不存，现存中国第一历史档案馆的清朝玉牒2600余册，乃我国惟一完整系统保存至今的皇室族谱。我国满族修谱历史源远流长，受到全族高度重视，入关后，清统治者为了明确划分皇室宗族的封爵等级，维护皇族内部团结，稳定皇族各支派的袭封秩序，定期分配俸银和俸米以及划分其他方面的权益，并加强本民族的民族意识，尤其提倡修谱，出现了几乎一族一谱的现象，其玉牒更是细致入微地反映了爱新觉罗家族的历史。伴随着八旗制度之始终，纂修玉牒在有清一代经久不衰。

　　2、家谱、族谱、宗谱:家谱、族谱和宗谱是一种明血统、序昭穆、记载家族历史的谱牒，它有着自己特定的记录格式和内容，诸如族姓源流、世系谱表、郡望支派、移住始末、恩荣表述（如制诰、族节、恩例、进士)、祠堂家墓（如族规、祠产、义庄)、家传著述和家训等等。家谱、族谱和宗谱之组成，还应当有表、牒、图、传，而且表、牒、图、传在家谱中的作用很大。章学诚在《家谱杂议》中说:“修谱本为家史，体例自有一定，岂得出入任情，茫无成法欤!”“家谱系表，旁行斜上，乃是周谱旧式，后史所本者也。”

　　除了皇室玉牒外，中国绝大多数民族内部，上至达官显贵，下及升斗小民，一般都有家谱、族谱或宗谱，记载同一家族或宗族的人物世系和事迹，三者在记载内容、规格、形式上无根本差异，只是记录对象的范围不同。根据家谱、族谱、宗谱的记载对象，可细分为:

　　(1)一家一房之谱:此类家谱所记内容起止时间较!短，代系延续不长，记事也较简单，是一种小型家谱，通常称作房谱、家谱或家乘。

　　(2)一支之谱:记载宗族中一个分化出来的独立支'派的人物世系和事迹的家谱，一支，有大于一家一房的概念，这一支派可能仍然同族而居，但更多的是迁居外乡，另辟新地。例如孔氏在曲阜以外各地的孔氏支谱，都属于此类家谱。

　　(3）一族之谱:通常称作统谱、通谱、世谱、会谱、大成谱等，是记载同一宗族人物世系和事迹的家谱，它包括了分散在各处的支派，是各支谱的总汇。“会千万人于一家，统千百世于一人”，是对这种家谱最好的概括。

　　(4）异姓合谱:即集两个以上众姓于一谱的谱书，此乃唐朝以前各代家谱之主要形式。相传周朝史官曾经撰写《世本》，是异姓合谱的祖本。这种谱书，除了表明“万木一本，万派一源”、“联天下为一家”之原始用意外，其重要目的，就是在重门第的思想驱使下，区分族和族之间的高下等级，以为选官出仕和联姻服务，尤以魏晋南北朝时期最为明显。唐后，私谱大量涌现，它依然继续流行。

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