《五帝本纪》,列为《史记》的首篇.这个五帝时代,实际上就是我国历史上的英雄时代.列在五帝之首的黄帝,就是这个英雄时代的第一个代表人物. 当时,诸夏之族已经发展到大河南北的大平原西部边缘地带,以炎帝为首的姜姓部落群大约在太行山东麓的河内地区,以黄帝为首的姬姓部落群大约在嵩山之外的外方地区,他们各自结成亲属部落联盟,继续向东方发展.东方的风、嬴、偃诸姓部落群也由汶、泗一带活动到大野泽周围,其中势力比较强大的蚩尤部,一度成为东方部落联盟的最高军事首领.他与炎、黄诸部在相互联系日益密切的情况下,发生了越来越剧烈的武力冲突. 最后,炎、黄诸部完全联合起来,黄帝成为诸夏之族的最高军事首领.在黄帝的统率下,与蚩尤大战于涿鹿之野.结果,蚩尤失败,黄帝成为结合夏、夷诸部组成规模更大的部落联盟的最高首领.从此,华夏族成为不断融合中原各地众多部族的核心力量.黄帝也就是在这样的情况下,被尊崇为不断扩大的华夏族的共同祖先. 传说中的黄帝,当然不能视为一个简单的个人,而是一个时代的象征.这个时代,正是由野蛮时代向文明时代转化的开端,后世常把有关向文明时代转化的创造发明,如文字、历法、舟车、蚕丝等等,大都集中到黄帝的身上,正反映了这是一个急剧变革的时期. 传说中的黄帝之后,为帝颛顼高阳氏.帝颛顼时期,社会经济有了进一步的发展,阶级分化现象更为深刻. 到了颛顼时代,“命南正重司天以属神,命火正黎司地以属民,使复旧常,无相侵渎,是谓绝地天通”(《国语·楚语下》.所谓“南正重”,当是善于观察 天象通晓巫术的巫师之类的人物.从此他们就成了管理与天神有关事宜的专职人员,表达天命,显示神灵,就成为他们的特权,这就形成了控制广大黎民群众灵魂的宗教职能.而广大黎民群众只能在“火正黎”之类的部落首领人物的监督管理下,在田地中劳作,不准“侵渎”天上的神事.“火正黎”之类的部落首领人物就成了专管地上“民事”的“民师”,后来就发展成为各级官尹. 天与地的隔绝不通,神事与民事的截然分离,实质上反映了阶级关系的对立日益加深,标志着国家权力和政府机构的萌芽. 在由各部落领土融合为民族共同领土的发展过程中,各级军事首劣诩在不同程度地为争夺权势而展开斗争,他们分布在各地,各自占有一定范围的领土,其中势力比较强大的,成为一方之霸(伯),部落联盟的最高军事首领必须得到这些首领人物的支持,或者用武力压服他们,地位才能保持稳固. 如传说的陶唐氏的首领尧担任部落联盟首领的时候,经常要“谘四岳”,即征求一部分势力比较强大的部落首领的意见.其中特别是号称为“太岳”的共工氏和崇伯鲧等人的势力最为强大,更需要得到他们的支持. 有虞氏的首领舜,能接替尧取得最高首领地位,首先是得到高阳氏之族号称为“八恺”和高辛氏之族号称为“八元”的十六族首领的拥护,接着又用武力打击了所谓“四凶族”,压服了共工氏和崇伯鲧等反对势力,巩固了统治权力.同时,又继续深入丹汉地区,征伐三苗,进一步扩大他的武力征服范围.在对内对外战争日益繁剧的情况下,众多的部落首领逐渐转化成为世袭贵族,建立世袭王权的条件已经逐渐成熟了. 按照军事民主制的传统,部落联盟最高军事首领,必须通过一定的仪式,由众多部落首领共同推举或承认,才能确立.我国古代传说的“禅让”制度,就是属于这类性质.这种传统的“禅让”旧制,到尧舜时期还是存在的.不过,长期以来,在同一家族内选出后继者,也逐渐成为事实；同时,凭借强力,在四岳诸伯之间展开权势争夺,又愈演愈烈. 根据有关记载反映,唐尧要求其子丹朱成为他的后继者,虞舜则在“禅让”的幌子下使用强力夺取了最高统治地位.后来,虞舜也要求由其子商均继承,禹又凭借他的权势和威望直接代替了虞舜.这样,丹朱和商均就都被诋毁为“奸子”.事实说明,强力在实际上起了决定性的作用. 禹取得最高统治地位,博得诸夏首领的拥护,具有夏后氏的称号,即诸夏之族的最高君长,正式建立了夏王朝.从此,世袭王权才完全确定下来,开始了中国文明时代的历史.