母系氏族是氏族社会的早期阶段，这一时期，女性在社会中享有很高的地位，掌握氏族的领导权。世系按女性继承，子孙归属母亲。一般认为中国的仰韶文化处于母系氏族社会阶段。美洲印第安人的易洛魁氏族是典型的母系氏族社会。氏族成员死后，其财产归同氏族的人所有。同氏族的人有互相援助、保护和共同复仇的义务。氏族首领是推选出来的，一个是负责公共事务的酋长，一个是军事首领。母系氏族公社时期，人们“只知其母，不知其父”。 约5500年至4000年前，母系氏族社会为父系氏族社会所取代，我国远古人类进人了父系氏族社会，从此，男权的时代开始了。后期仰韶文化、黄河下游的大汶口文化、山东的龙山文化、长江中游的大溪文化和下游的良渚文化等均属于父系氏族社会文化的代表。

母系氏族公社始于氏族公社的产生，终于父系氏族公社的确立。那时，人们已经掌握磨制和钻孔技术，妇女从事采集，男子从事渔猎，实行族外群婚，人们只知其母，不知其父，世系只能按母系计算。母系氏族以年长的妇女为氏族长。妇女在生产起重要作用。 父系氏族社会里，由男子及其儿女子孙组成一个父系大家族（家庭），男子不仅把妻子娶进来，而且把男子留在家庭中，而把姐妹或女儿嫁出去，家庭中所留下来的仅是男子，如此继承下去，便于男子来计算世系了。这种计算世系的实质，是为了财务的继承权，在母系氏族中，没有女子时，要过继或收养来保证母系的世系不断绝而向下传递，而且父系氏族中，没有男子时，要用过继或收养男子的方法，以保证后继有人。

母系社会又称母系氏族制社会，氏族社会的早、中期为母系氏族，即建立在母系血缘关系上的社会组织，是按母系计算世系血统和继承财产的氏族制度，是氏族社会的第一阶段；在母系氏族制前期，人类体质上的原始性基本消失，被称作“新人”，属于考古学上的旧石器时代的晚期，到母系氏族制后期，现代人形成，属于新石器时代的早期，中国境内的新人化石和文化遗存遍及各地，其主要代表有河套人、柳江人、峙峪人和山顶洞人等等；母系氏族实行原始共产制与平均分配劳动产品，早期母系氏族就有自己的语言、名称，同一氏族有共同的血缘，崇拜共同的先始，氏族成员生前共同生活，死后葬于共同的氏族墓地。 母系氏族婚姻和氏系基本特征为：始终以母系血缘关系为纽带。婚姻形式在早期是群婚。由于实行外婚制，夫妻分居在各自的母系氏族中，婚姻生活采取丈夫走访妻子的形式，子女从母居，属母方氏族，世系和财产继承从母系计。到了母系氏族繁荣期，由于对偶婚的出现和逐步巩固

最初人类是母系氏族即只知其母不知其父，随着人类文明史的发展，母系氏族逐渐被父系氏族取代