祠，起先是用于纪念和祭祀某些伟人的场所，一般是对已故之人，对于在世的也偶有建祠，称为“生祠”。以宗祠之名，一般用于祭祀开基祖或较前世的祖先，大有一地同姓祖祠的意味，故现存地区同姓总祠一般都用“大宗祠”作为尾缀。
而家庙的产生则相对宗祠要晚些，家庙的源头包括宗祠和宗庙，宗庙本是皇权特有的，但随着宋代忠君仁爱思潮的扩大化，大家与小家得到兼顾，朝廷也允许部分高级官员设立自己的家庙以祭祀自己的祖先。
因此，宗祠与家庙的区别在于，家庙设立之前一定有过高官，而宗祠则不需要：先有高官才有家庙，先有宗祠才有高官。
