奥托四世是萨克森公爵同时也身兼巴伐利亚公爵的狮子亨利之子。他的母亲是英格兰国王亨利二世的女儿玛蒂尔达，因而他是理查一世（狮心王）的外甥。生于法国的阿基坦，而在英国接受教育。在即位前，他是法国的普瓦图伯爵。霍亨斯陶芬王朝的皇帝亨利六世死后，韦尔夫家族在科隆大主教和英王约翰的支持下把奥托四世选为国王，与亨利六世的弟弟士瓦本的菲利普相对抗。教皇英诺森三世先是为奥托四世加冕，后来又转为支持菲利普。1209年10月士瓦本的菲利普遇刺身亡后，奥托四世的王位才得到教皇和大部分德国诸侯的承认。奥托四世起先对英诺森三世作出让步，因而英诺森三世在1209年为他进行了第二次加冕。但当奥托四世企图染指教皇势力之下的西西里王国之后，英诺森三世便彻底与他决裂，并于1211年的纽伦堡会议上开除了他的教籍。英诺森三世把被他监护着的，霍亨斯陶芬王朝的继承人腓特烈立为罗马人民的国王。奥托四世并未屈服，但在1214年7月27日