世界有四大沙尘暴多发区，分别位于中亚、北美、中非和澳大利亚。我国的沙尘暴区属于中亚沙尘暴的一部分，主要发生在北方地区。总的特点是西北多于东北地区，平原或盆地多于山区，沙漠及其边缘多于其他地区。且主要集中在两大区域：一是位于塔里木盆地的塔克拉玛干沙漠。另一个是从巴丹吉林沙漠东部，南至甘肃河西走廊，经腾格里沙漠乌兰布和至库布齐沙地和毛乌素沙地。另外在北疆克拉玛依地区、南疆的和田地区和青海的西北部地区是三个局地性沙尘暴区。据研究表明，早在白垩纪末（距今7000万年），就有风沙尘出现。据地方志记载，公元351年甘肃武威一带就有强沙尘暴发生，造成房屋倒塌和人员与牧畜伤亡。在漫长的地质历史中沙尘暴显示出周期性变化，它与地质时期气候变化和地面沙尘物质的多少有关，遇气候暖湿时期，地面植被生长茂密，生态环境条件好，沙尘暴发生频率低；反之在冷干气候时期，则沙尘暴发生频率高。在我国西北地区的沙尘暴近半个世纪以来的变化特点是：20世纪50年代沙尘暴发生的日数最多；60年代前期略有降低，60年代后期降至最低；70年代稍有增加，80年代又处于逐渐减小的趋势，90年代又有明显的增加。我国沙尘暴的季节和月份变化特点是：春季最多，约占全年总数的一半，夏季次之，秋季（新疆地区为冬季）最少；按月份来看，4月发生频率最高，3月和5月次之，9月（新疆为12月或1月）最低，另外沙尘暴也有明显的日变化特征，主要发生在午后和傍晚。