系谱学来自拉丁文genealogia，法语是généalogie，汉译为：家谱学、家系学、系谱学、谱系学，“原义指关于家族世系、血统关系和重要人物事迹的科学，有助于理解事物的起源及其演变过程。富科用家谱学探索西方文化现象的深层世系。”

系谱学方法来源于尼采，但被福柯进行了改造和创造性运用。那么，什么是福柯意义上的系谱学呢？

“我（即福柯——引者注）所谓的系谱学既是那些作为事件的话语的理由也是目标，我所试图显示的是那些论述事件如何以一种特定的方式规定了构成我们现在的东西，规定了构成我们自己（包括我们的知识，我们的实践，我们的理性类型，我们与我们自己、与他人的关系）……系谱学是分析的最终结果。”考古学侧重于对知识本身状况的研究，还没有深入讨论实践的情况。

作为一种方法论的自然逻辑延伸，“到了家谱学时期，家谱学与考古学相结合，是理论分析与实践分析相结合，于是，能实现对知识的双重分析：研究知识本身与阐述知识与权力（实践）间的关系。

可以说，从考古学到家谱学的转向，就是从纯粹理性分析到实践理性分析的转向，即从知识分析到知识—权力分析的转向。”

系谱学的主题是权力，力求揭示知识和权力、身体和权力的关系，将话语和权力的运作联系起来。系谱学通过对关系的考察追溯事物的出身，质疑起源的真理观、历史的线性进步观，是历时性的考察方法。

“系谱学家就是致力于现代社会中权力、知识以及肉体之间关系的诊断学家。”

系谱学研究的是权力，但这种权力不是宏大的国家权力，而是存在于具体场所中的局部的、微小的权力，即“权力的细微形式”或“毛细形式”，是微型权力。

系谱学致力于考察权力、知识和身体的关系，它包含两个基本命题：
第一是权力和身体的关系，其中权力表现为“身体的政治技术”，也被称为“生物政治学”；
第二是权力与知识的关系，其中权力体现为真理，也被称为“真理政治学”。

权力系谱学研究的就是“知识在社会组织中的应用和相关的历史实践及权力现象”。福柯在《规训与惩罚》中对惩罚方式的历史嬗变进行了权力系谱学的研究，仔细分析了对于驯服人体的规训权力的技术运作与策略。

福柯的系谱学通过对性史的研究直接为同性恋法学提供了理论基础，而且福柯对边缘事物的研究所具有的普遍的启发意义对后现代法学影响巨大。