中国最早的“姓”，确切年代其实已无法考证，现在流行的各种 说法都是根据 古代 文献、 传说和现代 学者对当时 社会生活发展情况推测的，伪说谬误极多，目前 学界普遍认可且有 考古学例证的是“姬”、“姜”等。当然，这已经是社会发展到一定程度的产物，不排除 母系社会之初人们以“石、林、水、火、风”等自然物为姓的可能。“姓所以别婚姻，氏所以别贵贱”。根据文献传说，早在五千 多年以前，中国就已经形成 姓氏，并逐渐发展扩大，世世代代延续。
“姓氏”在现代汉语中虽是一个词，但在 秦汉以前， 姓和氏有明显的 区别。姓源于母系社会，同一个姓表示同一个母系的 血缘关系。中国最早的姓，大都从 “女”旁，如：姜，姚，姒，妫，嬴等，表示这是一些不同的老祖母传下的 氏族 人群。而氏的产生则在姓之后，是按 父系来标示血缘关系的结果，这只能在 父权家长制确立时才有可能。因此，当我们读到“黄帝轩辕氏，姬姓”以及“炎帝列山氏，姜姓”时（不过炎黄本就是 传说中的人物，现代已成为 中国人的文化 符号了，真的要考证的话就不必当真了），可以明白， 中华民族共同 始祖 炎黄二帝原分属两个按母系血缘关系组织起来的 部落或 部落联盟， 一姓姜，一姓姬，而他们又分别拥有表示自己父权家长制 首领的氏称：列山，轩辕。姓和氏有严格区别又同时使用的的局面表明， 母权制已让位于 父权制，但母系社会的影响还存在，这种影响一直到 春秋战国以后才逐渐消亡。
在 中华姓氏文化中，《 百家姓》是我国流行最长，流传最广的一种 蒙学教材。它的 成书和普及要早于《 三字经》。《百家姓》本是 北宋 初年钱塘(杭州)的一个 书生所编撰的蒙学读物，将常见的姓氏编成四字一句的 韵文，很像一首四言诗，虽然它的内容没有文理，但读来顺口，易学好记。据 南宋学者王明清考证，《百家姓》前几个姓氏的排列是有讲究的，如赵是指 赵宋，既然是 国君的姓，理应为首；其次是钱姓，钱是 五代十国中吴越国王的姓氏；孙为当时国王钱俶的正妃之姓；李为南唐国王李氏等等。与《三字经》、《 千字文》相配合，成为我国古代蒙学中的固定教材，因此流传至今，影响极深。
姓氏起源的形式很多，并且在不断发展，同姓 异源，或异姓同源等情况十分复杂。从古今文献上能够收集到包括生僻姓氏在内的数千个姓氏。随着岁月的流逝，不断出现新的姓氏。如为孩子取名时，取男女双方两个 单音姓合成 复姓，又为姓氏“家族”增添了新的成员。