出自姬姓，为周文王第十个儿子季载之后，以国名为姓。据《新唐书·宰相世系表》、《元和姓纂》等有关资料所载，沈氏出自姬姓，是黄帝的后裔。沈本是上古国名，最早是夏禹子孙的 封国。周初时，武王 死后，由年幼的成王即位，周公旦（文王第4子）摄政。三监不服，与武庚（商纣王之子）勾结，联合东方夷族反叛，后被周公旦所灭。季载（文王第10子）因平叛有功，被周公举荐为周天子的司空，后成王将其叔叔季载封于沈国，又名 聃国。季载又称 冉季载。聃又写作冉， 古时，冉、沈读音相同。春秋时，沈国为蔡国所灭，季载之后子逞逃奔楚国，其后子孙遂以原国名命姓，称为沈氏。
2、出自芈姓，是 颛顼帝的后裔，以邑名为氏。据《通志·氏族略·二》云：“楚有沈邑。楚庄王之子公子贞封于沈鹿，故为沈氏。”春秋时，楚庄王之子公子贞被封在沈邑，其后代子孙有的遂以 封邑名命姓，称为沈氏。
3、亦出自芈姓，为春秋时楚国王族弟子戍之后，以地名为氏。据《风俗通》、《元和姓纂》、《通志·氏族略》、《姓氏考源》、《姓谱》、《中国姓氏寻根》等记载：春秋时，楚庄王有曾孙名戍，在楚平王时任沈县（今安徽省临泉县）县尹，世称沈尹戍，初隐居于零山，后仕楚为左司马。其后人有的遂以地为姓，称为沈氏。
4、出自金天氏，为少昊裔孙台骀（一作台胎）氏之后，以国名为氏。据《左传·昭 公元年》及《 姓氏考略》等资料所载， 少昊金天氏裔孙台骀氏之后有人建立沈国，春秋时，为晋国所灭，子孙遂以国名 沈姓，称为沈氏。
5、出自姒姓，为春秋时沈子之后，以祖名为氏。据有关资料所载，沈氏源出姒姓，春秋时 公族受封， 为子爵位，世称沈子。沈子的后代有的以祖名为姓，称为沈氏。
6、出自少数民族姓氏中有沈氏。朝鲜族、满族、土家族、回族等均有此姓。