相传 妈祖的真名为林默， 林默娘，诞生于宋建隆元年(960年) 农历三月二十三日。宋太宗雍熙四年(987年)九月初九逝世。妈祖，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祇。古代在海上航行经常受到风浪的袭击而船沉人亡，船员的安全成航海者的主要问题，他们把希望寄托于神灵的保佑。在船舶启航前要先祭天妃，祈求保佑顺风和安全，在船舶上还立天妃神位供奉。
妈祖生于宋太祖 建隆元年(公元960年)，三月甘三日， 祖父林孚，官居福建总管。父 林愿(惟殷)，宋初官任 都巡检。在她出生之前，父母已生过五个女儿，盼望再生一个儿子，因而朝夕焚香 祝天，祈求早赐麟儿，可是这一胎又是一个女婴，父母有些失望。就在这个女婴将要出生前的那个傍晚， 邻里 乡亲看见流星化为一道红光从西北天空射来，晶莹夺目，照耀得岛屿上的岩石都发红了。所以，父母感到这个女婴必非等闲之女，也就特别疼爱。因为她出生至弥月间都不啼哭，便给她取名林默，父母又称她为林默娘，默娘。 林默幼年时就比其他姐妹聪明颖悟，八岁从 塾师启蒙读书，不但能过目成诵，而且能理解文字的 义旨。长大后，她决心终生以行善济人为事，矢志不嫁，父母顺从她的意愿。她专心致志地做慈善公益的事业，平素精研 医理，为人治病，教人防疫消灾， 人们都感颂她。她性情和顺，热心助人。只要能为乡亲排难解纷，她都乐意去做，还经常引导人们避凶趋吉。人们遇到困难，也都愿意跟她商量，请她帮助。

生长在大海之滨的林默，还洞晓 天文气象，熟习水性。 湄洲岛与大陆之间的海峡有不少礁石，在这海域里遇难的渔舟、商船，常得到林默的救助，因而人们传说她能“乘席渡海”。她还会预测天气变化，事前告知 船户可否出航，所以又传说她能“预知休咎事”，称她为“神女”、“龙女”。
宋太宗雍熙四年九月初九，是年仅二十八岁的林默与世长辞之日。
宋太宗雍熙四年(987年)，妈祖时年二十八岁。在 重阳节的前一天，妈祖对家中人说:“我心好清净，不愿居于 凡尘世界。明天是重阳节，想去爬山登高。预先和你们告别。”大家都以为她要登高远眺，不知将成仙。第二天早上，妈祖焚了香，念了经，与诸姐说:“今天要登山远游，实现自己的心愿，但道路难走而且遥远，大家不得与我同行，”诸姐笑着安慰她说:“要游去游就是了，何须多虑呢!”妈祖于是告别诸姐，直上湄峰最高处，这时，只见湄峰顶上浓云四合，一道白气冲上天空，仿佛听见天空有 丝竹管弦奏起的仙乐声，直彻云天，彩虹辉映，妈祖乘长风驾祥云，翱翔于苍天皎日间。俯视人世，若隐若现。忽然彩云布合，不可复见。 湄洲人仰头望去，无不欷嘘惊叹。此后妈祖经常显灵，乡亲们时常能看到她在山岩水洞之旁，或盘坐于彩云雾霭之间，或 朱衣飞翔海上。常 示梦显圣，救人急难，护国佑民。于是 乡里之人就在湄峰建起 祠庙，虔诚敬奉， 后人前来朝拜者，络绎不绝。

因默娘生前与民为善，升化后被沿海人民尊为 海上女神，立庙祭祀。后屡显灵应于海上，渡海者皆祷之，被尊为“通灵神女”，庙宇遍海甸。 妈祖信仰从产生至今，经历了一千多年，作为 民间信仰，它延续之久，传播之广，影响之深，都是其他民间崇拜所不曾

妈祖节有过的。历代 皇帝的崇拜和褒封，使妈祖由民间神提升为官方的航海 保护神，而且 神格越来越高，传播的面越来越广。由莆邑一带走向五湖四海，达到无人不知，无神能替代的程度。

宋代以前提到妈祖的显圣，始于 北宋·宣和四年(1122年)路允迪出使高丽，“感神功， 奏上。立庙江口祀之，(徽宗)赐顺济庙额。”其后宋·妈祖的加封原因皆为“神雾神济兴、泉饥”，“以神助火焚强寇”(《湄洲屿志略·卷二·封号》)。

从宋高宗绍兴二十六年(1156年)起至 清朝，历代皇帝先后36次册封，封号由2字累至64字。爵位由“夫人”、“妃”，明永乐封“天妃”，立庙京师，而 至清 康熙二十三年(1648年)封“天后”。 并列入国家 祀典，进行 春秋祭祀。因而民间对妈祖的 信仰愈加固定，“海神”的地位愈加牢固。

千年来，在 莆田民间保留了不少有关妈祖的 民俗，反映了妈祖信仰的具体 特点。其信奉 礼俗及妈祖的言行、品性等逐渐被民间吸收，形成许多 俗例。
妈祖，作为民间 神祈，护航海神，自宋经元、明、清等几代传播迄今已历千年以上。 奉祀妈祖的 宫庙， 在中国沿海各省、市，以及内地除青海、新疆、西藏等3省、区以外的其他省份，都有 妈祖庙。《 妈祖宫集成》乃汇集全国30个省、市(包括港澳地区)500多县、市有关节妈祖宫庙的记载而成。随着元 明清之间航泫交通的日益发达，也随着 华人足迹遍及全球，其中包括日本、东南亚、加拿大、美国乃至法国巴黎等。 妈祖，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祗。古代在海上航行经常受到风浪的袭击而船沉人亡，船员的安全成航海者的主要问题，他们把希望寄托于神灵的保佑。在船舶启航前要先祭天妃，祈求保佑顺风和安全，在船舶上还立天妃神位供奉。
位于湄洲岛外的妈祖庙闻名海外，目前已成为全世界华籍船员顶礼膜拜、海内外 同胞神往的 圣地。妈祖庙常年 香火经年不衰，每逢他的诞辰之日和 忌日，庙宇内外，人山人海，香火鼎盛。妈祖 灯笼、 妈祖舞、船帆式发髻、 龙舟挂彩等妈祖 习俗反应了 妈祖文化的深远影响。

湄州妈祖节位于福建省湄州，每年的4月25、 10月4日。农历三月二十三日和 九月九日，分别被封为妈祖的 诞生日和忌日。每到这两日，数以万计的 民众都要前来祭拜妈祖。节日期间还要开展妈祖文化研究、民间歌舞表演、 工艺品展销。
一千多年来，妈祖由人变为神，又从 道教女仙中脱颖而出，由“夫人”升为“天妃”，又升到“天后”，信众之多，影响之大，传播之广古所罕见，岂能简单用封建迷信和 宗教信仰诠释。

妈祖 死后，人们按自己愿望和理想，把她塑造成慈悲博爱、护国庇民的女神，目的是教化 子孙后代和弘扬民族精神。“传闻利泽至今在，已死犹能效国功”，这是 宋代状元黄公度诗句;“但见舢舻来复去，密俾造化不言功”，这是宋代 学者陈宓诗句;“普天均雨露，大海静波涛”，这是 元代诗人张翥诗句;“扶危济弱俾 屯亨，呼之即应祷即聆”，这是明成祖永乐皇帝题诗。历代政治家、思想家和文学家十分重视妈祖教化功能和“民族认同”信仰作用，希望促进国家昌盛、民族团结、民生富饶，妈祖精神无疑是 中华民族的优秀 文化遗产。

明万历三十二年(1640年)荷兰 殖民者企图强占澎湖，中国水师将领沈有容依恃妈祖庇护从厦门率船队抵达，把殖民主义者驱逐出澎湖海域，澎湖妈祖庙迄今尤存“沈有容谕退红毛番韦麻郎”石碣。又如清康熙二十二年(1683年)中国册使汪楫所著的《使琉球杂录》详述在妈祖庇佑下，封船如“凌空而行”，飞速通过钓鱼屿、黄尾屿、赤屿进入琉球国姑米山、马齿山海域，使迎接的大夫郑永安惊叹如“突入其境”。更重要的是通过这些原始资料还澄清一些历史遗留问题，如 郑和的《天妃灵应之记》碑详细记录 七下西洋过程，对 史书的讹误和不足起了订正和补充作用。由此可证，钓鱼岛列岛自古就是与台湾连结一起的中国领土。

在海上交通贸易及沿海港口开发史上，更与妈祖信仰密不可分。从东北至华南，我国许多著名港口城市开发史几乎都跟妈祖庙息息相关。“先有娘娘庙，后有天津卫”这句谚语是对天津港口 起源形象说明。宋代华亭(即上海)、杭州、泉州、广州四大 市舶司均与妈祖庙建 在一起。营口、烟台、青岛、连云港等亦都以妈祖庙兴建为标志，使荒凉 渔村变为繁荣港口城市。香港北 佛堂 摩崖石刻和《九龙彭蒲罔村 林氏族谱》关于妈祖信仰自 南宋传入记载，则成香港 历史文献第一笔。澳门 地名的葡萄牙语称作MACAU，就是粤语“妈阁”音译。台湾同胞把早期分灵妈祖称为“开台妈祖”，更充分说明妈祖渡台和宝岛开发直接关联。

在科学技术史上，妈祖庙也有独特地位。古代有一种航海习俗，新船下水出航必须同时制作一只模型供奉在妈祖庙，这样妈祖就会时刻关心此船安全，许多妈祖庙便留下大量古代船模。山东长岛 庙岛妈祖庙的古船模多达350多只，包括福船、沙船和民族英雄邓世昌供奉的“威远号”军舰模型，成为研究我国古代造船历史重要资料。现存一批妈祖庙 古建筑，如福建泉州、山东、江西 景德镇、广东澄海、贵州 镇远和宁波 庆安会馆等 天后宫，从庙宇结构造型到各类雕刻构件，都是极为珍贵古代 建筑艺术精品。此外，各地妈祖庙还保存一些特殊科技文物。如莆田涵江天后宫存有一幅 明代星图，是研究我国古代利用星图定向航海难得 实物资料。 天津天后宫所存的灭火“水机”，是迄今发现最早机械消防器材之一。

妈祖 文化形成本身也给人类留下相当的 精神财富。目前，仅直接记载妈祖信仰历史文献资料最保守估计已超过一百万字，涉及经济、政治、军事、外交、文学、艺术、教育、科技、 宗教、民俗、 华侨、移民等领域许多课题，内容相当丰富，史料价值很高。我国著名历史学家顾颉刚、客肇 祖先后发表了多篇关于《天后》的论文，在学术界引起反响。台湾学者李献璋60年代起20年研究，终于写成《妈祖信仰研究》，成为妈祖研究第一部学术性较高专著。自80年代起，台湾、澳门、厦门 等地掀起研究热潮，举办多次妈祖文化学术研讨会，出版《海内外学人论妈祖》、《妈祖研究论文集》、《妈祖研究资料汇编》、《妈祖文献资料汇编》、《妈祖信仰与 祖庙》、《 湄洲妈祖》等百余篇学术专著。