“炎黄”分别指中国 原始社会中两位不同 部落的 首领。 炎帝姓姜、是炎帝族的首领。他们自 西方游牧进入 中原，与以 蚩尤为首领的 九黎族发生长期的部落间冲突。最后被迫逃避到涿鹿（今河北省）。得到黄帝族援助，攻杀蚩尤。黄帝姓 公孙、号 轩辕氏。后来炎黄两族在阪泉（据说，阪泉在河北怀来县）发生了三次大冲突。黄帝族打败了炎帝族，由 西北进入了 中原地区。
黄帝族与炎帝族，又与居住在 东方的 夷族、南方的 黎族、 苗族的一部分逐渐融合，形成了 春秋时期的华族，汉以后称为汉族。在当时中原地区的 民族和部落中，黄帝族的 力量较强， 文化也较高，因而黄帝族就成为 中原文化的 代表。 炎黄二帝就成为汉族的 始祖。也被 人们称为 中华民族的始祖。因而，人们往往称中华民族是“炎黄子孙”或黄帝子孙。炎黄的 子孙就成了中华民族的代名词。