“本纪”实际上就是帝王的 传记，因为帝王是统理国家大事的最高的首脑，为他们作纪传而名之曰“本纪“，正所以显示 天下本统之所在， 使官民行事都有一定的 纲纪的缘故。
　　“世家”是记载诸侯王国之事的。这因诸侯开国承家， 子孙世袭，也就给了他们的传记叫做世家。从 西周的大封建开始，发展到 春秋、 战国，各 诸侯国先后称霸称雄，盛极一时，用“世家”体裁记述这一情况，是非常妥当的。 司马迁把 孔子和陈涉也列入“世家”，是一种例外。孔子虽非 王侯，但却是传承三代文化的宗主，更何况 汉武帝时 儒学独尊，孔子是儒学的创始人，将之列入“世家”也反映了思想领域的现实情况。至于陈涉，不但是首先起义亡秦的领导者，且是三代以来以 平民起兵而反残暴统治的第一人，而亡秦的 侯王又多是他建置的。司马迁将之列入“世家”，把他的 功业和汤放桀， 武王伐纣，孔子作《春秋》相比，将他写成为震撼暴秦 帝国统治、叱咤风云的伟大历史 英雄，反映了 作者进步的历史观。
　　“列传”是记载帝王、诸侯以外的各种 历史人物的。有单传，有合传， 有类传。单传是一人一传，如《 商君列传》、《 李斯列传》等。合传是记二人以上的，如《 管晏列传》、《 老庄申韩列传》等。类传是以类相从，把同一类人物的活动，归到一个传内，如《 儒林列传》、《 循吏列传》、《 刺客列传》等。司马迁把当时我国四周少数民族的历史情况，也用类传的形式记载下来，如《 匈奴列传》、《 朝鲜列传》、《 大宛列传》等，这就为研究我国 古代少数民族的历史，提供了重要的 史料来源。