善卷的事迹，在 先秦、汉、晋的文献中很有一些记载。从这些记述中，我们得知善卷生活于 尧舜时代，是一位“德行达智”十分突出的人物，以致尧要以他 为师，舜要让 天下于他，他却辞而不受隐居山野。然而善卷究竟有何“德行达智”，他的出身来历如何，则是一团迷雾；至于他究竟是何方 人氏，在先秦、汉、晋的文献中也全然未见记载。今日 常德有善卷垸、善卷钓台、 善卷坛，善卷居于 此地的传说，从 明清以来历次纂修的 常德府志、 县志中都有记载。今日所见较早较明确肯定善卷所居在今湖南常德的文献是刘禹锡在朗州（即武陵，今常德）所作的《善卷坛下作》一诗，此外唐代诗人 蔡昆、 齐己和 虚中三位也各作过一首有关常德善卷坛的诗。常德 德山之得名与善卷有着直接的关系。德山，隋代以前本叫枉山，又名 枉人山，枉 山脚下的小水湾，名叫枉渚，在 屈原的《九章? 涉江》、《 水经注? 沅水》和《太平御览》都有记载。此山因善卷曾居而改名为德山，据《 方舆胜览》卷三十引《 元和郡县志》所说是隋初朗州剌史 樊子盖的事， 历代方志和有关的 诗文都沿用了这一说法。看来，隋初樊子盖将枉山改名为善德山之事是无可怀疑的。距常德不远的辰溪、安化一带也有一些有关善卷的传说和遗迹。隋代之前，善卷居于武陵应为 时人所知。从《桃花源记》作者 陶渊明家世 渊源来看，陶渊明也应知道善卷居于武陵枉人山这个传说。善卷居于武陵的传说，至少 东晋时已为人们所了解。东晋之前文献中善卷籍贯并不明确，其原因：一是从《 庄子》到《淮南子》以及《后汉书》、《三国志》、《陈书》等典籍记述善卷事迹，只是借以阐明其思想，并非给善卷立传，着重记述的是善卷的处世行为及其态度，至于他居住在什么地方，似乎不在考虑之列。其次，有关善卷居住地的文献材料，由于种种原因而佚失了，这从 司马迁写作《史记》时所见史料的丰富多样，而 后世那些史料大多数已无法见到的情况可以类推。其三，产生某个传说人物的部族或民族由于种种原因失去了自己的 历史记忆，善卷的情况可能就是如此。善卷乃是与 炎黄同时的蚩尤部族集团的后裔——三苗或苗蛮部族集团的一位首领，他居住活动在武陵，与当时三苗或苗蛮集团在武陵地区的活动有直接的关系。由于三苗或苗蛮集团颠簸曲折的历史命运，导致了善卷居住活动地区不为人所知。此外山东、江苏也有两个地方似乎与善卷有关，经考察这两个地方与善卷基本没有关系。