早在五千 多年以前，中国就已经形成 姓氏，并逐渐发展扩大，世世代代延续。
“姓氏”在现代汉语中虽是一个词，但在秦汉以前， 姓和氏有明显的区别。姓源于 母系社会，同一个姓表示同一个母系的 血缘关系。中国最早的姓，大都从 “女”旁，如：姜，姚，姒，妫，嬴等，表示这是一些不同的老祖母传下的 氏族人群。而氏的产生则在姓之后，是按 父系来标示血缘关系的结果，这只能在父权家长 制确立时才有可能。因此，当我们读到“黄帝轩辕氏，姬姓”以及“炎帝列山氏，姜姓”时，可以明白，中华民族共同 始祖炎黄二帝原分属两个按母系血缘关系组织 起来的部落或部落联盟， 一姓姜，一姓姬，而他们又分别拥有表示自己父权家长制 首领的氏称：列山，轩辕。姓和氏有严格区别又同时使用的的局面表明，母权制已 让位于父权制，但母系社会的影响还存在，这种影响一直到春秋战国以后才逐渐消亡。
在 中华姓氏文化中，《 百家姓》是我国流行最长，流传最广的一种蒙学教材。它的成书和普及要早于《三字经》。《百家姓》本是北宋 初年钱塘(杭州)的一个 书生所编撰的蒙学读物，将常见的姓氏编成四字一句的韵文，很像一首四言诗，虽然它的内容没有文理，但读来顺口，易学好记。据南宋学者王明清考证，《百家 姓》前几个姓氏的排列是有讲究的，如赵是指 赵宋，既然是 国君的姓，理应为首；其次是钱姓，钱是 五代十国中吴越国王的姓氏；孙为当时国王钱俶的正妃之姓；李 为南唐国王李氏等等。与《三字经》、《千字文》相配合，成为我国古代蒙学中的固定教材，因此流传至今，影响极深。熟悉它，于古 于今皆有裨益。
姓氏起源的形式很多，并且在不断发展，同姓异源，或异姓同源等情况十分复杂。《百家姓》早先收集了四百一十一个姓氏，后经增补到五百余个。但据有关报 道，研究姓氏的专家从古今文献上能够收集到包括生僻姓氏在内的数千个姓氏。随着岁月的流逝，不断出现新的姓氏。如为孩子取名时，取男女双方两个单音姓合成 复姓，又为姓氏“家族”增添了新的 成员。