中国传统文化可以定义为：以中华民族为创造主体，于清晚期以前，在中国这块土地上形成和发展起来的，具有鲜明特色和稳定结构的，世代传承并影响整个社会历史的，宏大的古典文化体系。  
与一般的宗教相比较，中国传统文化的优势在于它从哲学、科学的角度上揭示宇宙、社会、人生的本质和意义的，既是充分说理的，又可以让人进行实证，这些内容不是一般宗教能随便解释得了的。所以，它与一般的宗教是不同的，它的魅力在于比一般的宗教更具有说服力的。

中国传统文化作为一个大概念，是由中国、传统、文化三个较小概念组合而成的。

中国，是我们民族文化的摇篮。在先秦，中国指黄河中下游这一文明地段。早在上古时，华夏族（古汉族自称）建国于黄河流域，自认为居于天下之中央，故称中国，而将周边地区称为四方或四夷。《诗经》说：“惠此中国，以绥四方”。“四夷交侵，中国微矣。”秦汉以降，以汉族为主体的大一统中央政权建立，“中国”的内涵随之拓展，但直至隋唐乃至以后，“中国”仍指定都中原的王朝。自元代开始，自称其统治所及的区域为中国，明清沿袭此称谓。中国版图在历史上多有伸缩，至清乾隆年间才大体奠定了现在的领土范围。
中华民族是中国传统文化的创造主体。它是中国境内由华夏族演衍而来的汉族及55个少数民族的总称。“中华’’之得名有一历史过程。“中”，意居四方之中央。“华”，本意指光彩辉耀，用于族名，蕴含文明发达之意。“中华”意谓居于中央的文化昌明的民族。“中华”一词，出现于魏晋时期。

《晋书·刘乔传》中记载：‘吟边陲天备豫之储，中华有抒轴之困。”至南北朝，裴松之在《三国志·蜀志·诸葛亮传》注中说：“若使（亮）游步中华，聘其龙之，必不出曹操诸谋土之下。”“中华”是一个复合词，由中国与华夏复合而成。在漫长的岁月里，随着疆域的扩大，社会的发展，境内务民族间联系纽带日益强化，民族共同体诸要素渐趋完备。至近代，整体意识、族群观念更加自觉，“中华民族”遂成为包括中国境内诸民族的共同称谓。
所谓“传统”，从文化社会学角度诠释，是指世代传承的具有自身特点的社会历史因素，如逐代延续的思想道德、风俗习惯、文学艺术、制度规范等。

至于“文化”，作为一种观念形态的东西，总是处于一种不断产生、又不断淘汰的过程中。因而，并不是所有在历史上出现过的文化都可称之为传统文化。而只有那些具有重要价值、具有生命活力的文化才得以积淀、保存、延续下来，成为后世文化的主要组成部分。这些具有重要价值、具有生命活力因而得以积淀、保存、延续下来的文化称之为传统文化。传统文化是历史的结晶，但它并不只是博物馆里的陈列品，而是有着鲜活生命的东西。传统文化所蕴含的、世代相传的思维方式、价值观念、行为准则，一方面具有浓厚的历史性、遗传性，另一方面又具有强烈的现实性、变易性。