今天的大多数人只有一姓一名。但在过去，除了姓和名以外，还有字、号等。其中，“字”是古人长大后起的，与“名”相连而通称名字。我们今天常说某某人叫什么名字，按古人的标准看就包括“姓”“名”“字”三个部分，三者是各自独立而又相互依存的整体，各有各的性能和作用。

关于古人的“字”及其作用，清人王应奎说“古者……字以表德”，意思是说，字是表示个人品德或追求的。但在多数情况下，“字”与“名”共同构成一个人的代号，尽管用途不尽相同，二者之间并非完全没有联系。古人大多因名取字，“名”与“字”内容毫不相干的情况几乎见不到。如三国时的名将张飞，字翼德，在这一名字中，“飞”是名，“翼德”则是对“飞”的解释，因为“飞”就是“翼之德”。由于是“名”的解释和补充，与“名”相表里，所以又称“字”为“表字”。

在我国传统社会里，人的“字”是到了一定的年龄段才取的，是成年的标志。男性到20岁便是成年人，要举行冠礼，然后就可以参与社会活动，或娶妻生子、为官为宦。不仅男性如此，女性也比照男性的做法，在15岁成年，举行笄礼，取“字”供嫁人或朋友呼唤。在此之前由于没有“字”，女性还被特别称为“未字”或“待字”。由于古人特别重视礼仪，在有“字”后一般都避讳“名”，称呼时也只称“字”而不称“名”，如果直呼其名，还被认为是不礼貌的行为。

另外，古人的“字”多种多样，用途也不尽相同。最初，人们取字非常简单，往往只取一个字，与“子”“伯”“仲”“甫”等表示年龄阶段的字相连。如孔子弟子颜回字“子渊”，冉耕字“伯牛”，冉雍字“仲弓”，这些名字中的“渊”“牛”“弓”就是他们的字。孔子有个哥哥字“孟皮”，他本人排行老二字“仲尼”，这里的“孟”“仲”都是表示排行的字，分别代表老大或老二。当然，也有人取字时只用一个字，不加别的字辞，如陈胜字“涉”，项羽字“籍”即是。后来，人们取字才越来越讲究，情况也越来越复杂。有些人在取字时效法古人，取字“士则”“思贤”“师亮”等；有些人寄托对当事人的厚望，取字“温叟”(长寿不夭)、“永全”等。这些都含有深刻的意义。

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