早在混沌初开的传说时代，“姓氏”就已经产生了，文献可考的先秦古姓主要包括黄帝之子十二姓、祝融八姓等，大概有30个，其中既有我们比较熟悉的姬、姜、子、贏，也有看起来十分陌生的字，就像我们刚刚认识的楚国国姓“羋”还有僖、姑、儇、隗等,先秦时期能拥有姓的多是贵族，庶民很少有姓并且古人名字中还有一个叫“氏的东西。

以如今而言，“姓氏”表达的是同样的意思，但“三代之上，姓、氏有别”，春秋战国以前，姓和氏可是分开的两码事儿。贵族生下来就有了姓，但只有有了封地才会有自己的氏。所以，只有嫡长子继承王位继承姓，而其他儿子会以自己的封地为氏，可以说“氏”是“姓”的分支。就像《芈月传》中出现的文学巨匠屈原，他的先祖是楚武王的儿子瑕食，瑕食的采邑在屈，后人就以屈为氏。所以屈原其姓名完整来说是芈姓，屈氏，名平，字原。

因战祸等原因一些姓逐渐消失表面上看起来，从先秦到今天，姓的数量大大增多了，但这其中有很多姓已经悄悄地不见了，这又是什么原因导致的呢?首先，因为战祸或其他祸端，一些姓要么人口锐减姓氏消失，要么直接改作他姓免受牵连。周王朝大大小小的封国不计其数，仅见于史籍记载的就有170余个，到了战国时期仅剩下了七雄，160余个有名有姓的封国王族就失国、失姓了。到了战国晚期，许多先秦古姓如“秃”“儇”，已经像大漠中的时令河一样，不知道消失在哪里了。民国时期大量的满族人改为汉姓，单单“爱新觉罗”就改成了“金”“王”“罗”“艾”“皇”等姓。其次，由于某些姓本身的含义并不好，在使用中也逐渐抛弃了。

西汉末年的大司徒马宫本姓就是“马矢”，基本相当于现在国务院总理的大司徒怎么能姓这么不雅的一个姓呢?于是，马官就省去一字改为姓“马”。再次，帝王的意志有时也会让某一个姓消失。比如雍正皇帝认为“丘”姓是对孔圣人的不敬，就勒令天下“丘”姓改为“邱”。至于某一个小的家族因为帝王赏赐而放弃旧姓的情况就更为普遍。

此外，少数民族也常常为了快速融入汉族文化而抛弃原本的族姓，改用汉姓。像北魏皇室从“拓跋”改为了“元”。明清以来，随着《百家姓》的普及，更是有很多弱势的小姓为求方便或攀亲戚，就合并到大姓当中去了。我们常说“行不更名，坐不改姓”,然而由于各种各样的原因，有些姓氏已经或即将沉沦于历史长河中。

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