每逢春秋祭祀，全族聚会，齐集桐堂，由族长或宗子主持，作礼设祭。清明扫墓，先到祠堂，祭神主，然后分别至各房各家的墓地祭扫。通过祠堂祭祀，使族人常瞻仰先祖仪容，唤起家族团结。依靠血缘关系的纽带，形成和维系宗族制度心理上和精神上的支持，维护和巩固族权地位，即通过敬宗以收族。

祭祀主要在春冬两季进行，春祭“清明”，称“清明会”；冬祭“冬至”，称“冬至会’。祭祀过程中，一族的男子备好牲礼等祭祀用品，欢聚宴饮。有势力的族人还可以搭台唱戏，以供全族欢乐。这种祭祀活动，在崇奉祖先的同时，也达到了后代入祖归宗的目的，确立了每一个人在宗法社会里的血缘归属。

古人认为祭祀乃“国之大事”，列为五礼之首。祭祀务在孝敬，以尽报本之诚，十分讲究祭祀气氛的庄重肃穆。古代人们认为，祖先的灵魂经过祭祀仪式后可以附于神主牌位之上。所谓神主就是一种嵌在木座上的长方形小木牌，有的白底黑字，有的红底黄(金)字，上面写着某某祖先的名讳、生卒年月、原配继配姓氏、子、孙、曾孙名字，每一对祖先一块。它被认为是始终活着的祖先。祭祀祖先就是祭祀祖先的神灵。

宗庙内祖先的神主排列顺序是“左昭右穆”。始祖居中，始祖以下的男子隔代交替为昭穆两列：即始祖以下一、三、五等奇数代为昭辈；二、四、六等偶数代为穆辈。昭居于始祖之左，穆位于始祖右边。在祠堂的寝堂内，唐宋以后流行立先祖塑像，明清则流行挂先祖画像轴，民国时期开始挂考妣照片。

祠堂中祖先神主的供设。祠堂是祖先的神灵所聚之地，所以祠堂里供设祖先的神主牌位，大殿正中设正龛，左右各设配龛。它像附着在墙上的小殿阁。神主摆在阁中，前面用帷幕掩饰，后来有的用大长方形木桌，将神主摆设在桌上。一般的家柯正龛往往是供从现在的长辈算起的考（父亲）、祖、曾祖、高祖四世的神主，五世后则将神主迁到配龛上去。始祖是百世不迁的，永远摆在正龛上。

古代为了增强血缘、宗族关系之间的团结，做到全族俱荣，利害与共，所以祭祀祖先活动比较多，每年新岁，定例初一日点烛焚香。初二日启门一日、子孙瞻拜先祖。春秋两祭，于三日前洒扫桐堂，铺设洁净，以照诚敬。族众于祭日的清晨务必风雨毕集，不少宗族禁止妇女孩童人祠与祭。

祭祀开始，族众应依照辈分列队。

祭礼：各祠堂有所不同。如太湖叶家祠堂《宗祠规则》上规定为：祭筵一席，杯筷十二双，熟香半斤，半通烛一对，四两烛一对。茶食十六色，荤肴十碗，小食十六色，三牲一副，高藁五柱，果盒一具，蒸卷五碗，小馒头五碗，总饭二碗，风糕五碗，大馒头二碗。茶汤各十二盏，锡箔六块，楮帛十提，千香三股，百鞭一串，双声廿个，鼓手五名，极尽铺张，祭祀隆重。

祭祀时，主祭一人，长袍马褂。襄祭二人，立于左右。

诵（司仪）：众向前走三步，揖、跪。呼：叩首、再叩首、三叩首。襄祭持酒爵给主祭，主祭放于案，立于左右。

诵呼：起、平身复位，众起立退三步立于原处。反复三次。第二次称亚献爵，第三次称三献爵。此为三跪九叩首之大札。

读祭文：按例每次开祭都要读祭文。

祭祀结束，多数宗族都在祠堂中设宴，这叫享胙或饮胙，入座时不能颠倒尊卑长幼之序。年高德昭或有功于族的族男子，以及守节的寡妇等，能得到“增胙”的奖励，而违反了家法族规者则会受到暂时的直至永远的“革胙”之罚。

宗谱是一种通过记传、论志、图表等形式，将宗族的血缘亲疏、辈分、家规、家法等情况和谱系等记载下来，以为本姓宗亲们掌握、遵照的特殊史籍。宗谱是一个家族的档案，它对本家族的族产、人口等情况有完整的记录；宗谱又是家族的成文法律，它为处理家族内部事务提供依据；宗谱也是族人身份和辈分的凭证，族人可凭借宗谱“明世次，序长幼”确定自己在宗族中的地位，并获得相应的权利；对一个家族来说，宗谱有教化、敬贤、理政、信史等功用。有些族务如祭祖、扫墓、认亲等，也需要依据宗谱来决定，因此宗谱也成为家族的行事指南。

正因为宗谱对一个宗族来说具有如此特别的意义，所以宗族必定注重宗谱。谱阅十年或二十年以上必一修（又称续谱）。按照惯例，十年一小修，三十年一大修。这个任务在祠堂里完成。在族长的主持下，组织有一定声望的族内文人进行修谱，以弘扬先辈祖德，家谱修成后，先请名人作序，送官府审查后再行刻印。

家谱刻印完成，这是全家族的一件大事。通常要在祠堂里举行祭谱仪式，将一份家谱供在祠堂。其余按编号分给族人领谱保藏，家谱一般是一房一部，不得多印，掌谱人由房长充任，或推本房之贤能者为领谱人。在家法族规中，对家谱的收藏有严格的要求，如必须将家谱装进特制的木匣，供于柑龛之上，或藏于书室之中，不能霉烂，不能遗失，不得随意乱放，亵渎家谱，定期交族长检查，严厉查处造成宗谱损害的族人。家谱更不准私自誊录或借给外姓人观看，如果有人敢瞒众觅利，鬻谱卖宗，出卖家谱者，则视为不孝，从重惩治不怠，新谱修成后，旧谱要依数缴回销毁。

“凡族内有清贫学子可造者，应予募捐补助其学费，或由本会拨款伸资鼓励其父兄而便栽培其人材。”祠堂里，在族人所捐赠的公田中，有助学的作用，专门用作对本族子弟助学、奖学或开设义学、义塾之用。通过读书走上仕途，也是光耀门庭、荣宗耀祖，提高整个家族声望的大喜事。

祠堂在祭祀仪式开始之前，专人向族众进行“读谱”，讲述祖宗艰难创业的历史，定时读家法族规，宣讲劝戒训勉之辞和先贤语录，向族人灌输伦理道德、纲常教化，使族众了解家谱的内容，知道自己同其他族人的血缘关系。加强家族团结，按照家法族规要求去规范族众的思想和行为。对于扬名立万，堪为楷模的族人，也会对此加以褒奖，树立榜样，激励教化族人。

族中遇重大兴革事宜，关系全族之厉害者，如推选族长、兴建祠堂、维修家变、购置大片族产、同邻族打官司等等，都由族长召集全体成年人在祠堂开会讨论。族众可以各述所见，但族权至上，最后决定权在族长手中。族长决定了的事，必须执行。

《族规》一般都附有奖惩条例，族人在犯规时，会依据《族规》的规定在宗祠对其实行惩罚。如果说家法族规是家族的法律，那么家法也是封建国法的补充。族长就是家族法官，可以在祠堂执行家族的法律。在柯堂里判族中违反家法或族长认定违反家法的民刑案件，从公处分惩治。族众犯法违规，小则祠堂治以家法，大则送公庭治以官刑，族长在祠堂审判由族中士绅陪审，允许族人旁听，借以教育族人。判决的实施也在祠堂，如杖责、罚金、罚苦役、公革出祠等。甚至有的被判死刑的族人，则在祠堂当场被打死、缢死或沉潭而死。

祠堂里每当风俗年节或族内重大的喜庆活动，祠堂又是全族欢庆或娱乐的场所，大一些的祠堂，通常有戏台建筑，好戏连台，既是唱给先祖们听的，更是演给宗族内男女老少们看的。农忙收获季节，大大小小的祠堂，都成了丰收的库房或临时堆栈。还有在战乱或应急突然事件时，祠堂里也就成了本族应急指挥的中心。

同时，随着旅游业的发展，许多有名的宗祠成了经典旅游地，为当地经济带来可观收入。如：成都武侯祠、曲阜孔庙、太原晋祠等等，都是其中的佼佼者。随着宗祠旅游价值的挖掘，各地政府对此也加大了投入，使部分宗祠迎来了一个新的面貌。